Война за проливы. Операция прикрытия

Такая постановка вопроса ошарашила меня до глубины души. Я подумал, что, наверное, эта идея пришла в голову королевской дочери, которой хочется верить, что все будет хорошо; а ведь на самом деле Покровители ведут дело к полному уничтожению Великобритании.

– Ваше королевское величество! – воскликнул я, – ведь это попросту невозможно! Вся наша история основана на противостоянии – сначала с русскими, а потом еще и с германцами.

Король прошелся по гостиной туда-сюда, потом развернулся в мою сторону и, опираясь на трость, сказал:

– Возможно все! Главное – взять точный прицел. И вообще… По примеру своего племянника Майкла я решил обзавестись личными специальными агентами и хочу, чтобы вы стали одним из них. Вам не потребуется наводить ужас на тупых чиновников, вороватых интендантов и прочих воров и взяточников. Для этого у нас будут совсем другие люди. Мне нужен своего рода паладин, который сможет дать ответ на любой вопрос. Ведь профессия писателя подразумевает не только острое перо, но и острый ум, а у вас он – один из наилучших. А теперь скажите – согласны ли вы с моим предложением?

Я подумал и сказал:

– Да, ваше королевское величество, я согласен стать вашим паладином. А теперь скажите, каково будет мое первое поручение?

– По нашему заданию, – сказал король, – вам предстоит проехать через всю Россию, от Санкт-Петербурга до Фузана, и изучить этот народ так, как вы изучали различные разновидности индусов и китайцев. Ничего секретного; только сведения о том, что этот народ любит, а что ненавидит, как относится к своему императору, а как к нам, британцам, и другим иностранцам. Причем постарайтесь сделать это непредвзятым взглядом, будто перед вами не русские, а какие-нибудь марсиане. Думаю, если не особо спешить, на это вам хватит около полугода времени.

Вот так я стал верным королевским паладином и получил свое первое задание. Но сначала меня задержали сборы в столь долгую поездку, а потом началось все это безумие с метеоритом, падающим на Лондон. И вот вчера как паладин Его Величества я удостоился еще одной встречи с королем Эдуардом. На этот раз аудиенция была до предела короткой.

– Сэр Редьярд, – сказал мне король, – поездка в Россию откладывается, но не отменяется. А сейчас у меня есть для вас другая, более срочная миссия. Я хочу получить самое точное описание одного события. Это совсем близко к вашему дому – небольшой мыс на побережье Канала в Восточном Суссексе. Русский корабль из будущего собирается спасти нас от метеора; и чем бы эта попытка ни закончилась, я хочу знать, как все это выглядело со стороны. По приказу моего временного премьер-министра на побережье будет проводиться эвакуация, но вас она не касается. Секретарь выдаст вам бумагу о том, что все ваши действия производятся на благо Великобритании и по моему поручению.

Вот и все. Как и четыре года назад, я снова очутился с биноклем в кустах, но только на этот раз я сделал это не по собственной инициативе, а по заданию моего сюзерена. Кстати, выданный мне пропуск-индульгенция действительно помог. Военные моряки, проводившие эвакуацию в Истборне и изрядно замученные суетой последних дней, прочитав эту бумагу, только махнули рукой, предупредив, что, возможно, я лезу прямо в пасть дьявола, и если со мной что-нибудь случится, виноват буду только я сам. А слухи о корабле пришельцев, надо сказать, ходили самые противоречивые. Поговаривали, что на нем установлен генератор лучей смерти, и когда он заработает, то убьет все живое на несколько миль вокруг. Но в такие сказки я не верил. Не было ни одного случая, когда Покровители применили бы что-то подобное.

Кода я выбрался на берег на самом носу мыса, то понял, что лучшего места для наблюдения не найти. Высота откоса составляла ярдов семьдесят, и с такой высоты море было как на ладони. Расстояние до корабля Покровителей составляло чуть больше мили, и с такого расстояния в лучах начинающегося восхода я мог разглядеть его весьма подробно. У меня уже был опыт разглядывания кораблей из будущего, к тому же конкретно этот корабль был мне уже неплохо знаком, потому что в прошлый раз именно он был флагманом русской эскадры. На этот раз мое особое внимание привлекли огромные наклонные трубы, занимавшие почти всю носовую часть этого корабля. Мне они показались гигантскими яйцами, в которых, уютно свернувшись в клубок, дремлют эмбрионы ужасной смерти. Интересно, подумал я, каково оно, то оружие, которое скрывается в этих предметах? А в том, что эти штуки скрывают грозное оружие, я не сомневался и секунды.

Бросив на землю принесенный с собой клетчатый плед, я достал из футляра бинокль и улегся, приготовившись к наблюдению. Мне не хотелось обозначать своего присутствия, потому что мало ли как покровители могут отнестись к человеку, который наблюдает за их кораблем. Потом с моря донесся короткий сигнал сирены, изрядно ослабленный расстоянием – и фигурки членов команды, видневшиеся на палубе, один за другим стали исчезать во внутренних помещениях. Я посмотрел на часы – было четверть седьмого. Ждать оставалось недолго…