Война за Пустоши

Перед сном я решил искупаться, раз уж подвернулся такой случай. Выйдя на берег, скинул с себя плащ, с удовольствием сбросил изрядно надоевший мне орочий доспех. Отстегнул меч, затем сел и начал стаскивать с себя сапоги. Урр заметила это и кинулась ко мне.

– Нельзя лезть в озеро ночью, – зашипела она. – Ночью только духи из Нижнего мира могут в нем находиться. А живым до восхода солнца в воду лучше не лезть. Иначе сам не заметишь, как уплывешь в Нижний мир. Или духи озера утащат. Надо подождать восхода, тогда духи уснут.

Я задумался. С одной стороны, орки, что северные, что южные, считают, что вокруг них обитает бесчисленное множество самых разнообразных духов. На каждой горе, в каждой речушке, чуть ли не под каждым камнем у них обитает по духу, а то и не по одному. Духи эти, как и сами орки, вечно спорят и враждуют между собой, а в редкие часы мира устраивают неприятности подвернувшимся зеленокожим. И из-за врожденной вредности и для того, чтобы получить какое-нибудь приношение. О чем и существует невообразимое количество разных преданий, сказок и баек. С другой стороны, духи действительно существуют в нашем мире, хотя и не в таких количествах, как рассказывают орки. Серьезной угрозы эти духи обычно не представляют, хотя напакостить при желании могут. Так что некоторым оркам действительно достается. Да и к прочим расам отношение у духов не лучше. Эльфов они боятся, гномов ненавидят, людей не любят. Меня тоже не слишком жалуют, но в Пустошах я с ними редко сталкиваюсь. От Черного замка с его мощной магией все эти лесовички, огневики, болотные огоньки, каменные человечки и прочая мелочь стремятся держаться подальше. И правильно делают. Мне они безразличны, а вот некоторые мои маги пристрастились отлавливать таких духов и пытаются получить от них какую-нибудь пользу. Есть и более сильные духи, но они, по мнению южных орков, обитают в других мирах. Например, в Верхней Степи, куда уходят души умерших орков, или в Нижнем мире, куда попадают предатели, трусы и умершие от болезней. Туда же отправляются и убитые не в бою, а ударом в спину вожди. Словом, мрачное место, и духи там не слишком любезные, если судить по орочьим рассказам. Что интересно, по мнению орков, гномов создали именно духи Нижнего мира, исключительно в качестве наказания для зеленокожих. Что приводит длиннобородых коротышек в неописуемую ярость. Ведь сами гномы искренне считают себя первым, главным и любимым творением небесных богов. А прочие расы пришли в этот мир лишь после того, как первые гномы его перековали и сделали пригодными для жизни. За что теперь все должны быть гномам бесконечно благодарны.

Комар, впившийся мне в щеку, напомнил, зачем я стою на берегу с сапогом в одной руке. Я пришлепнул кровопийцу и рассмеялся. Если я начну вспоминать все версии сотворения нашего мира, то вернувшийся из победоносного похода Глуум обнаружит мою ледяную статую, надежно примерзшую к берегу зимнего озера. Ладно, какие бы ни были в этих местах духи, со мной они, скорее всего, поостерегутся связываться. А их более опасные родичи редко покидают пределы Нижнего мира. Так что искупаться стоит, а то Глуум легко найдет меня по запаху.

Я сбросил остальную одежду и вошел в неожиданно холодные воды озера. Кожу сразу закололи ледяные иголочки. После дневного зноя это было даже приятно. Человеческий облик при всех своих минусах имеет и ряд несомненных достоинств. Например, какая-то мелочь вроде этого купания может доставить огромное удовольствие. Загребая руками, я поплыл от берега и нырнул, уходя на глубину. Воздух мне понадобится, но еще не скоро, тут уже работали плюсы моей нечеловеческой сущности. Озеро оказалось неожиданно глубоким, дно круто уходило вниз, вода была чистой и на удивление прозрачной. Под водой оказалось неожиданно светло. Сначала я принял свет за отблески последних лучей уходящего солнца. Но вдруг сообразил, что солнце закатилось и наверху уже стемнело. А озеро продолжало светиться своим холодным голубоватым светом, идущим откуда-то снизу, из самой глубины. Ледяные иголки продолжали покалывать кожу, но прежнюю расслабленность как рукой сняло. Я внезапно осознал, что дело не только в холодной воде. Именно так, покалыванием множества невидимых иголок, я ощущал проявление некоторых заклинаний. Озеро оказалось не просто массой воды, заполнившей древнюю впадину. Здесь имелась своя, непонятная мне магия. Природная, не сотворенная. И изрядной мощи. Эта магия не являлась враждебной, она не была направлена непосредственно на меня, как буран в зимней степи не направлен против неосторожного путника. Но буран легко может занести этого путника снегом, и следов не останется. Так и эта волшба, незаметно затягивающая меня в свои сети.