Характерный жест — идем. Настоящий Кай должен быть немногословным и не болтать без дела. Зачем и не подумал спросить.
— Я тебе завидую, — сказал неожиданно, когда ушли достаточно далеко от дома.
— Чему? — не дождавшись продолжения, спрашиваю.
— Ты видел мир. — Он сделал широкий жест, обводя вокруг себя.
Не сказать, чтоб так уж приятен за оградой деревни, однако понять его могу неплохо. Младшим сыновьям ведь особо ничего не светит в родных местах. Хозяйство отходит после смерти отца к старшему, и уж от его доброй воли зависит, выделит ли позже родившимся нечто. Обычно дают, но коня и саблю, если нормально ужиться не способны. Езжай и добывай себе богатство, а если не в одиночку, есть весомый шанс хорошо устроиться. Тем более родича обижать себе дороже. Припомнят рано или поздно. На том Желтое Крыло и поднялся, привечая недовольных. А я чем хуже?
— Даже не могу создавать свои придумки. Отец не велит. Не по канону, — произнес Мизинец с тоской, — предки без этих глупостей обходились.
Моментально вцепляюсь в него и начинаю выяснять подробности. Почти ничего не понял, поскольку речь шла об улучшении плавильной печи. Но это ж не главное! Изложил парочку своих идей. Мне все равно нужен человек, готовый построить нужное и разбирающийся в домнах.
— Правда, сможешь с собой забрать? — совсем по-детски спрашивает.
— Не могу сейчас обещать, — честно сознаюсь. — С Кабаном побеседовать надо. Но постараюсь уговорить. И это… если есть парни, готовые посмотреть на другую жизнь, тоже возьму с собой. Далеко еще?
Ну не привык ходить по горам, даже таким. Здесь крутенько.
— А вон, — показывает, — ихний дом.
Данная халупа, сложенная из камней и покрытая сверху дерном, ничем особенным от прочих не отличалась. Окон нет, только узкие щели вверху, поэтому большинство дел происходит во дворе. В помещении только спят.
Он помялся и, глядя в сторону, пробурчал:
— Я здесь подожду.
Подхожу ближе и, благо забор позволяет заглянуть в отличие от городского, обнаруживаю доившую козу женщину во вдовьем платке. Пару секунд молча глядел, затем старательно кашлянул, привлекая внимание.
Она оглянулась без малейшего испуга, закончила свое дело и лишь затем грациозно поднялась, направляясь в мою сторону. Вблизи оказалась совсем молодой. То есть не девочка уже, но и не старуха. Лет семнадцать-восемнадцать, не больше. Она не была красавицей, однако кожа гладкая, большие карие глаза смотрели с уверенностью.
— Прости за то, что мешаю. Меня зовут Стоп… Фенек…
— Я знаю, кто ты, — сказала она, прижимая руку ко лбу в знак приветствия.
В ней не было покорности, и вряд ли нуждалась в защите. Почему-то ни малейших сомнений в том, что при необходимости пустит в ход кинжал, висящий на боку, не имел. Ну и? Посмотрел. Не крокодил внешне, что радует. Не перестарок с кривыми ногами. Не толстая, а крепкая, как настоящая крестьянка. И коня на скаку остановит, и в горящую избу войдет. Вон какая кость и бедра. Сразу видно, работать может не хуже мужика. Пока мы пялились друг на друга, подошел пацанчик лет трех и прижался к ее ноге, глядя на меня. Можно умилиться, защитник растет.
— Мои бабка и дядька хотят продолжения рода, — произношу слегка неуверенно. — Твое имя назвали. Я здесь чужой и пришел узнать, не будешь ли против, если придут свататься.
Ее глаза расширились от удивления, а я в очередной раз сообразил, что ляпнул нечто неприличное.
— Я из племени Азнат, — сказала после паузы.
Это как раз те, кто оказывал гостеприимство не так давно. Не горцы. Кочевники.
— Пятая дочь третьей жены. Всю жизнь носила драные одежки, оставшиеся от старших, ела объедки и спала за порогом. Девочки моему отцу были не нужны. Хорошо, не выбросил, когда родилась. Три года назад у Карпа умерла при родах жена.
Да ей лет пятнадцать! Максимум шестнадцать! В двенадцать считается уже готовой к замужеству!
— Он был хороший мастер, но невезучий. Вечно с его женами нечто нехорошее происходило. То со скалы упадет, то от болезни помрет. Эта уже третья скончалась, и стали поговаривать, что проклятие на нем. Дети тоже ведь не выживали. Тогда он спустился в сертан и купил меня.
Это называется иначе, однако по сути верно. Заплати и получишь девочку. В качестве рабыни, наложницы или жены, как тебе удобно. Кочевники охотно от них избавляются. Мальчик — воин. Девочка обуза. Единственный плюс, можно на ней заработать. Но кормить много лет, не зная, придет ли кто заинтересованный… В плохие годы без больших дождей младенцев женского пола выбрасывают.
— Я возилась с ребенком, а когда Карп свалился, надорвавшись, еще и за ним почти год ходила. Это моя честь, и я делала, что до́лжно. Никто никогда меня не спрашивал о желаниях. Да — говорю. Если ты возьмешь моего сына…
Она погладила чисто по-женски ребенка по голове. Вовсе не родной, но без него не пойдет.
— …он вырастет твоим воином. А я буду хорошей женой. Не важно, здесь или уедешь куда. Во имя Танит…