Воинство болот

— Что-то я много думаю о змееныше, — пробурчал командор, повернулся и крикнул Ревунам, указывая на труп: — Сбросьте падаль в воду, а то скоро протухнет и провоняет всю галеру!

Лемуты наперегонки вскарабкались вверх и тут же передрались. Артив хмуро наблюдал за тем, как два огромных бабуина перемахивают с каната на канат гигантскими скачками, успевая на лету вырвать друг у друга здоровенный клок шерсти. Прикрикнув на них для порядка, он вновь вернулся к своим тягостным размышлениям.

— Лучар! Вот где пришлось встретиться, кто бы мог подумать. Далекая и почти легендарная Флорида! Интересно, какой ты стала, заносчивая девчонка? Сделал ли из тебя двор куклу, или ты выросла?

Вскоре появился Орм. Он отвесил одному из лемутов, волокущих к борту мертвого матроса, меткий пинок под зад, и сказал:

— Принцесса ждет командира сил Зеленого Круга у себя в лагере. Гарантирует безопасность и все такое. Я уж не стал говорить, кто именно командует корпусом. Думаю, пусть будет сюрприз. Порадуешь земляков.

Артив собрался спускаться в болтающуюся на воде лодку, но тут голубой амулет на груди налился тяжестью и могильным холодом. С проклятьем командор бросился к переговорному устройству, которое начало шевелиться и расплетать снабженные присосками щупальца.

— Говорит Наместник Круга герцог Амибал. Немедленно отыщите Хозяина Бухты. Я встречусь с ним в трех милях вверх по реке, у раздвоенной секвойи. По возможности отвлеките принцессу, мне нужен только флоридянин.

— Ясно.

— Что тебе ясно, командор?

— Уже иду отвлекать.

Артив отбросил устройство и плюнул на палубу. Голос Амибала был чем-то похож на голос Фуалы из кошмара. А самым отвратительным было то, что Черный Герцог, так же, как и С’лорн, мог посылать во время сеанса связи зрительное изображение прямо в мозг собеседника.

Командор увидел ту самую раздвоенную секвойю, рядом с которой стоял новый Наместник. Он был одет во все зеленое, в изящном стальном шлеме с кольчужной бармицей, спадающей на плечи. В руках Черный Герцог держал обнаженный меч, а на указательном пальце левой руки командор разглядел тот самый перстень.

— Ты посылаешь мне колдовской вызов, сопляк? Хорошо, но только зря ты предупреждаешь жертву, ведь она может обернуться охотником.

Артив сидел в лодке, мрачно лелея планы расправы над сыном Фуалы. Ему стало очевидным, что двоим им во Флориде не ужиться. Стоило попросить С’лорна о переводе куда-нибудь на север, да хотя бы в Каллину, или на новую границу с расширившимися владениями метсов, но командор был слишком спесив.

— Ничего, — бормотал Артив, пробираясь среди истоптанных глитами тростников и выходя на поле боя, заваленное трупами. — Я еще побарахтаюсь.

Лемуты-телохранители устроили на кучах мертвецов гонки за трупоедами. Урезонивая их ножнами меча, Артив увидел Лучар и сопровождающих ее маркиза и барона, когда находился от беглецов из Д’Алви в одной трети полета стрелы. Придав себе величественный вид, он медленно пошел вперед. Справа он почувствовал присутствие в высокой траве притаившихся врагов.

«Наверное, те самые Ушаны. Кстати, их трупов на поле как раз нет, хотя стрелометы выкосили десятка три или четыре этих тварей. Нападать, кажется не собираются, и то ладно…»

Лучар, сидящая в седле устало сгорбившись, не узнала Артива.

Она лишь приветственно подняла руку и указала в сторону своего лагеря:

— Соблаговолите следовать за мной, но оставьте здесь ваших обезьян.

— Чтобы их съели бешеные лисицы?

Артив сорвал с головы шлем, улыбнулся и отдал честь так, как это делают все дворяне Д’Алви особам королевской крови.

Брови Лучар поползли вверх, но она сдержала возглас удивления и сухо сказала:

— Мои союзники никогда не тронут парламентеров, даже если это грязные бабуины-людоеды.

— Ну зачем же вы так, принцесса. Они, конечно, не вегетарианцы, однако человечинку до сих пор не пробовали. А вот если я действительно оставлю их на поле, заваленном мясом… Не искушай, как сказано в одной очень смешной книге.

Лучар вспыхнула до корней волос:

— Довольно! Отошлите их в лодку, Артив. Или вы побоитесь идти назад без своих телохранителей?

— Оскорбления из столь прекрасных уст слушать даже приятно, тем более что они искупаются столь невиданной щедростью — меня проводит не какой-нибудь напыщенный павлин, из которого сыпется песок, и не безусый юнец, одевший доспехи с чужого плеча.

Гайль лишь крякнул, а маркиз попытался схватиться за меч. Овладевшая своими чувствами принцесса спокойно сказала:

— Парламентер может позволить себе многое.

— Даже — очень многое, — хохотнул Артив, идя следом за тройкой дружно повернувшихся к лагерю хопперов скорым шагом.