Воины Юга

— Очень стильно, да, — не рискнул отрицать мальчишка. — Но вот зачем оно тебе⁈ Только пыль собирать.

Хха лежал боком на щите, смотрел на реку и разгорающиеся костры. Тень заката ползла по Прериям, возможно, поэтому мир казался чужим. Или это из-за чужаков? Тяжесть между пупком и грудиной нарастала.

— Джо, бой будет тяжелым, — внезапно для себя пробормотал не-шаман.

Спорщики, орущие уже едва ли не в полный голос, почему-то расслышали и немедля обернулись

— Что ты увидел? — осторожно уточнил будущий вождь.

— Ничего. Просто подумалось.

— Ну… вообще-то, их, бородатых многовато. Но с Речной Ногой будут почти все наши воины, мы пронзим их стрелами мгновенно. По-крайней мере, половину из чужаков. Дальше будет сложнее, но преимущество хайова очевидно. Даже если бородатые штаноносцы храбры и быстры как молодые оцелоты… на которых они, кстати, ничуть не похожи, мы их добьем уже не торопясь, завтра или послезавтра, — разложил и так очевидный план сраженья Джо.

Все было верно, но…

Хха, наконец, догадался, что не так:

— Это слишком понятно. Люди на таких больших лодках должны быть чуть разумнее нашего сказочника. Разумнее и взрослее.

— Но я-то чего… — забубнил сопливый говорун, но на сей раз вовремя умолк.

Хха, не поднимая головы, ткнул пальцев в его сторону:

— Слышишь? Даже он знает, когда не стоит болтать и лучше поостеречься. Они не глупее нас. Даже если бородатые.

— Пусть так. Но их меньше, они на нашей земле. Что, по-твоему, им делать? Прорываться под нашими стрелами? Дальше Нижнего Порога им не уйти.

— Это если они вообще знают про Нижний Порог, и… — не-шаман умолк.

Сказать действительно было нечего. Что-то шло не так. Или все именно так и должно быть? Духи и удача на стороне смелых и хитроумных. И разве хайова не именно такие воины?

В зарослях за спиной хрипло хихикнула гиена. Но-По-Э вздрогнул.

— Не нападет, — пробормотал не-шаман.

Гиен он чувствовал уже давно — стая небольшая; то один, то другой зверь подбирался сквозь шуршащие травы и с любопытством разглядывал спины людей. Звери молодые, не знают, что хайова опасны. Вот откочует стая в нижние Прерии, поближе к воде, там и получит болезненный опыт знакомства со стрелами.

Звери с пятнистыми спинами бестолковы, и не-шаман столь же бестолков. От осознания этого обстоятельства становилось все хуже. Хха еще не доводилось умирать, но он полагал, что умирающие примерно вот так себя и чувствуют. Огни костров двоились в глазах, мерцающая лента реки извивалась подползающей змеей. Хха не видел, но угадывал фигуры людей в лагере у воды. Люди-точки уже расселись у костров, более светлые одежды хайова, рядом кажущиеся почти черными странные куртки чужаков, жирные пиявки вытащенных лодок…

Джо и мальчишка обсуждали начинающийся пир, говорили-говорили-говорили…

…— Грызущая Мышь без своего лука выглядит странно.

— Ну да, она же сейчас просто молчаливая немолодая скво. Гости больше на Плачущую Гиенку глазеют…

Речная Нога приказал прийти в лагерь чужаков нескольким женщинам — уместнее усыпить последние подозрения гостей. По сигналу скво разбегутся и в бое участвовать не будут. Естественно, кроме Грызущей Мыши — должно быть, она страшно зла, что приходиться ходить по вражескому лагерю без лука…

Джо, не забывающий поглядывать в сторону пустынного берега, простирающегося выше по течению, с некоторым раздражением сказал:

— Напрасно мы здесь сидим. Только зады сделаем плоскими. Нет у чужаков никаких лодок и хитроумных пеших воинов. Да и где здесь скроешься? Разве что в Старом Поселке можно затаиться. Но засада на расстоянии двух дневных переходов — очень странная хитрость. Нет, мы могли бы сидеть на пиру. Он определенно войдет в Историю Времен. Хха, да что ты молчишь, как передутая жаба?

— Спит, должно быть. Все равно почти ничего не видно, — многоумный сопляк-сказитель ерзал животом по короткой шкуре-подстилке, силясь рассмотреть происходящее у далеких костров.

— Быть не-шаманом не так уж плохо. В любой момент духи готовы ему колыбельную нашептать, — проворчал будущий вождь.

Хха хотел сказать, что и не думает спать, но обнаружил, что не может вымолвить ни слова. Горло и язык одеревенели, в животе стало совсем худо. Что за странность умереть в такой момент⁈

…— Они атакуют, когда Плачущая Гиена будет танцевать, так, Джо? — прошептал мальчишка, преисполненный глупейших фантазий.

— Великолепная и коварная мысль, но едва ли… — будущий вождь онемел на полуслове.

— Что это, Джо⁈ — в панике прошептал мальчишка. — Они убивают наших⁈

Вот оно. Хха неимоверным усилием заставил колени разогнуться, поднять непослушное тело.

Мошки-люди у костров пришли в движение. Те, что темнее, были на ногах. Угадывались взмахи оружием, донеслись невнятные крики — едва ли далекие голоса можно было услышать, если бы наблюдатели их не ждали. Но ждали вовсе не этих криков! Светлые точки-хайова продолжали сидеть неподвижно, точно не веря, что бой уже начался. Нет, не все — кто-то из индейцев метался и сражался, пытаясь вырваться из озаренного круга у костров…