Воины Юга

Джо в ярости зарычал — рассмотреть, что происходит, не получалось. Почему хайова сидят, словно уже умерли?

Наконец, донесся боевой клич племени. Вот оно!

Две светлые фигуры вырвались из кольца, одна тут же упала, другая почти растворилась в темноте — Хха показалось, что он узнает прыжки и манеру бегать. Темные точки-чужаки устремились в погоню… четверо…

— Это Мышь! — будущий вождь уже накинул ремень щита на плечо. — Она уходит в сторону Птичьей стоянки. Спустимся промоиной…

— Но там-то… — Но-По-Э растерянно тыкал рукой в сторону костров.

— Молчи, ребенок! — зарычал Джо.

Хха закидывал за спину щит: руки повиновались, но не-шаман вовсе не был уверен, что все же не умер.

Скрываться в темноте не имело смысла — молодые воины проламывались сквозь жесткую, норовящую изрезать лицо траву. Расщелина промоины в обрыве оказалась чуть дальше, чем помнилось. Закрепляя в каменном выступе ремень, Джо на миг замер, глянув в сторону лагеря у воды…

По-прежнему горели костры, люди-точки чуть заметно, лениво шевелились. Только темные. Светлые были виднее — неподвижные, лежащие, подсвеченные пламенем.

— Хайова больше нет, — сказал вслух об очевидном Хха.

Удар сбил его на траву — будущий вождь ткнул друга не палицей, и не копьем, но рука у него была ненамного мягче боевого оружия.

— Я глуп, — Хха, оперся о локоть, попытался перевести дыхание.

— Мы поможем Грызущей Мыши, — Джо ухватил друга за руку, поднял на ноги. Рывком проверил надежность ремня и практически прыгнул в пропасть.

Хха помнил, что ниже есть уступы, дождался, когда ременная веревка ослабнет, соскользнул следом. Но-По-Э стоял на коленях у края обрыва, примерялся, лицо мальчишки было бело, как брюхо протухшего аванка…

Тьма и размытый давними дождями склон полетели навстречу…

Глава 4

Когда, проклиная свои не слишком ловкие не-шаманские руки и ноги, Хха отпрыгнул от ременной веревки и оказался стоящим у грани прерий и подножья стены, будущий вождь уже исчез. Но тут донеслось яростное шипение:

— Лови сопляка и прячьтесь! Мышь ведет чужаков прямо сюда.

Но-По-Э попытался вывалиться из расширившейся расщелины прямо на голову не-шамана, но был пойман за леггины, чуть не перевернулся бестолковой головой вниз, но, к счастью, сдержал вопль. Хха придавил мальчишку за шею к земле, отползли в кучи камней и земли, сползших с обрыва во время Дождя. С детства Хха учили держаться подальше от столь опасных мест, но сегодня была слишком поганая ночь, чтобы помнить мудрые советы.

— Готовьтесь! — призвал невидимый Джо. — Они близко.

Сам не-шаман никого не видел, но в некоторых вещах имело смысл полностью доверять будущему вождю. Руки и левое колено болели после спуска, Хха отогнал никчемные ощущения, ослабил петлю, удерживающую копье у перевязи щита, передал оружие мальчишке. Но-По-Э сжал древко, сопляк-Пришлый заметно дрожал, но страха в нем было не больше чем надлежит. После того что наблюдатели видели с обрыва ужас убрался на иную сторону прерий.

— Думай о копье и крови. Мы их убьем! — прошептал Хха.

Донеслось предостерегающее шипение будущего вождя. Сейчас Хха и сам слышал звук бегущих шагов — негромкие шлепки мокасин о землю, шорох травы. Грызущая Мышь устала, видимо, оторваться от чужаков было непросто.

На миг у подножья появилась тень будущего вождя — он успел сбросить куртку, натереть грудь и спину липкой красной землей — казалось, лишь очертания более светлых леггинов промелькнули на осыпи.

— Джо? Хорошо, — прохрипела Грызущая Мышь. — Дай мне свой нож.

Будущий вождь выдернул из ножен свое короткое оружие:

— Ты ранена?

— Не болтай, мальчик. Сейчас мы их убьем. Не подходите близко, стреляйте только в лицо или ноги. У них хорошие доспехи. Не получится — отступите. Утром чужаки придут в Лагерный Холм. Спрячься, Джо.

Будущий вождь безмолвно исчез между глыбами осыпи.

Хха слышал тяжелое дыхание Грызущей Мыши. Воительница-скво сидела на корточках, опустив голову, повязки, сдерживающей волосы, на ней не было, тьма и рассыпанные пряди заслонили лицо, сделав безликой. Пахло кровью. По звуку дыхания не-шаман понимал, что она ранена в грудь, но хрипы и запахи боли ничего не значили — Грызущая Мышь уже была мертва. Или считала себя мертвой.

Обрыв отражал нарастающий топот — чужаки топотали, как стадо вспугнутых бизонов. Это называется — «са-поги» на ногах. Но речники не бизоны, и еще не вспугнутые, хотя тоже устали. Грызущая Мышь уводила их по дуге: сначала почти вдоль берега по направлению к Птичьей стоянке, потом свернула ближе к стене, намекая, что стремится назад, к Лагерному Холму. Шумные хищники стремились догнать жертву до того, как она приблизится к лагерю.

Топот нарастал, было слышно, как один из чужаков споткнулся, непонятно выругался. Грызущая Мышь осторожно втянула в грудь булькающий воздух, поднялась и полезла на обрыв — прямо на откос, где подняться заведомо было невозможно, зато светлая нарядная рубаха воительницы-скво особенно выделялась. Перепрыгнула на камень повыше, под мокасином обвалилась рыхлая часть осыпи…