Воины Хаоса наводят порядок (книга I) (СИ)

– Вот зацепка: этот Явный таится в лесах, – бесстрастно заметил Констанс. – А скажите, куда они ходят? Есть у них ритуальное место?

– Сам не видел, – завёл снова приказчик. – Но тут егерь один приезжал, и вот он обнаружил, куда они ходят. Потому и сбежал! Вон, на карте настенной смотрите. Эта сопка на северо-западе, ходу пару часов – на ней скалы приметные, точно старая башня разрушенная. И под этими скалами где-то пещера. Туда-то младенцев они и несут каждый год! Мне вон прошлой весной один выпивший хвастался, будто Явный принял их жертву и всё в этот сезон пойдёт как по маслу. И действительно, прибыль была неплохая… даже премию выписали!

– Ну вы, люди, даёте! – не выдержал Батлер. – У нас детей только в слепой шахтный ствол сбрасывают, и то если уродцами родились или старших не слушаются… некоторые даже обратно вылезают потом, их прощают. А тут собственными руками дитятю чудовищу скармливать! Как так можно!

– И мы здесь, чтобы с этим покончить, – героическим баритоном успокоил его Кэррот, положив ладонь на рукоятку меча. – Если местные платят кровавую дань и вынуждены держать это в тайне… Надо просто прийти к нехорошей пещере и как следует угостить монстра холодной сталью. Вы согласны со мной?

Остальные кивнули, мол, разумеется. После вторжения в Чебухтуй диких шамр Воины Хаоса затаили обиду на всяческих монстров. Было решено не затягивать, и назавтра с утра пойти штурмовать пещеру.

– Как ты думаешь, с чем мы столкнёмся? – спросил Костик эльфийку.

Фириэль, потиравшая плечи, перевела на него загадочный взгляд.

– С чем угодно. Человеки так лихо находят себе новых чудищ… Смею только надеяться, что создание, коему одного младенца хватает на год, вряд ли будет воистину страшным. Аппетит слабоват!

Они думали о её словах, засыпая на закиданных сеном полатях. И всю ночь за стенами сруба им мерещились потусторонние крики белых северных сов.

– Дети – самое дорогое для племени, – нравоучительно высказал поутру Гудж. – Стариков нужно скармливать, если сильно дурные уже! В детях кроется будущее.

– Гудж, ты выдаёшь дичайшие банальности таким вдумчивым тоном, что они сразу кажутся мудростями! – восхитился Олясин. Он ценил такие умения.

– Моими устами говорит опыт столетий, – вежливо улыбнулся олг, сверкнув мощными клыками. Его взгляд из-под чёрных косм был весёлым и твёрдым – Гудж скучал по сражениям и теперь был готов воевать с кем угодно.

Они шустро умылись подтаявшим снегом, позавтракали, обрядились в тёплые стёганые одежды, проверили оружие и двинулись на северо-запад, ориентируясь по карте, на скорую руку срисованной Костиком.

Утро выдалось светлым, и воздух прогрелся. С почерневших деревьев сочилась вода. Снег в лесу был испещрён следами: зайцы, лисы, олени, куницы – и никаких монстров. Человечьих следов тоже не было.

Воины Хаоса покинули Мутни, не привлекая внимания, но ощущение чьего-то липкого взгляда их не оставляло, а только усиливалось. Шли настороже. Фириэль рыскала взором по заснеженному подлеску, но никого не заметила. Гудж принюхивался к сырому воздуху – с тем же успехом. Костик слушал пространство; где-то снег упал, где-то птица чирикала. Вдалеке хрипло каркнул ворон. На склоне холма протяжно скрипела треснувшая верхушка высокого дерева. Ничего сверхъестественного.

– Кто нас всё-таки ждёт? Огр, каменный тролль? – вслух беспокоился Батлер. – Этих вряд ли младенцем насытишь, да и смысла нет им поклоняться! Они же болваны, пусть даже и большие и сильные…

– Чудовищем может быть волк. Необычный. Белый, как здешние совы, – откликнулся Кэррот задумчиво. – Или рысь. Или даже медведь… пещерный…

– Верно, – согласился Изваров. – Тотемный зверь культа! Какой-нибудь мутант. Интересно, сколько он здесь живёт? Сколько детей уже съел?

– Если это простое животное, мы легко его одолеем, – рассудил Олясин. – Нечего плодить в нашей Сизии тайные общества! Придём, посмотрим, наваляем! Гудж вон в бой уже рвётся.

Троллин проворчал что-то неразборчивое. Ему вдруг пришло в голову, что спасти людей от гнетущего их чудовища – это одно, и совсем другое – пролить кровь священного зверя на его капище. В горах даже посягательство на скот племени никому не прощалось, и Гудж хмуро подумывал, что убить монстра – это только полдела. Им, возможно, придётся потом с боем прорываться к стоянке собачьих погонщиков. Ладно, пусть так. Он перехватил рогатину поудобней и расправил могучие плечи. Жизнь – сражение, так пускай оно будет достойным!

Они выбрались к нужной им сопке внезапно. Вышли из-под деревьев и обнаружили перед собою приметные скалы, полуразрушенной красно-серой башней вознёсшиеся в холодное блеклое небо. Понурые, обросшие бородами лишайника ели стояли вкруг этой горы на отчётливом расстоянии, словно не решаясь приблизиться. Снег подтаял по склонам холма, и теперь там виднелась каменистая осыпь. В атмосфере царило безветрие.

– Пещера, – кивком головы указала эльфийка, расчехляя свой лук с блоками из серебристого металла. Остальные застыли, вглядываясь в дыру под отвесным утёсом.

В ней не чувствовалось чего-то зловещего. Просто тёмная дырка в скале.