Воины Хаоса наводят порядок (книга I) (СИ)

Было видно, что люди сюда регулярно приходят – по осыпи к скалам вела заметная тропа. На камнях валялась палка от факела. Какие-то тряпки. Следов чудища не было.

Осторожно подкравшись с оружием наготове, они заглянули внутрь. Костик сразу зажёг свой волшебный фонарь, выданный под расписку в Азиро – бледно-синий мерцающий свет озарил мрачный лаз с поворотом, за которым открылась пещера. Пустой грот размером с трактирную залу, без провалов и ответвлений. Отсыревший песок на полу, шершавые стены в потёках воды, причудливо искривлённые своды. Всюду розовый камень с поблескивающими вкраплениями. Неподвижный прохладный воздух и белёсые сталактиты в углах. Было тихо и как-то спокойно.

Воины Хаоса недоумённо переглянулись. В пещере не прятались даже летучие мыши. Никаких следов монстра, ни погадок, ни шерсти, ни запаха. Костик вертел головой, озирая пространство, но тут не было магии – инертная горная порода, ровный природный фон.

Фириэль посмотрела под ноги. Отчётливо хмыкнула. Батлер Броки шагнул в сторону и тотчас нервно выругался: что-то хрустнуло под подошвой. Кости. Тонкие, белые. Их здесь было достаточно много, они таились в песке и валялись по тёмным углам.

Эльфийка убрала стрелу в колчан и присела, изучая останки.

– Детские. Следы зубов мелкие… Лисы, куницы.

Кости были обглоданы, некоторые – разгрызены.

– Череп… – заглянув за большой камень, икнул гном и отвернулся.

– Вряд ли они поклоняются лисам или куницам, – взялся за подбородок Констанс. – Сколько шкурок лежало в фактории? Так с тотемным зверьём не поступают.

– Ну, а чудище где? Чуешь что-нибудь, Гудж? – Олясин, нахмурившись, прошёл от стены до стены. Троллин приложил ладонь к низкому своду. Камни на грани слуха перешёптывались о своём, каменном. Их ничуть не тревожили детские кости. Здесь давно никого не было.

– Это странно, согласен, – признался Изваров. – Может, вернуться с собаками?

– Но кому они жертвы приносят? Пещере? Скале?.. – начал Батлер и замолчал.

– Фириэль, ты что скажешь?

– Ждала более страшного, – безучастно отозвалась эльфийка.

– Пойдёмте обратно, – потребовал Кэррот, которому надоела неопределённость момента. – Кажется, нужно поговорить с населением Мутней…

Его пожелания редко сбывались так точно и быстро.

Толпа ожидала их возле фактории. Кряжистые бородатые мужики в меховых шапках, сухощавые бабы в платках. Они грузно стояли среди снежной слякоти, сжимая в руках топоры, вилы, дреколья. Лица жёсткие и неподвижные. Из скопления тёмных фигур вышла старая женщина в белом, костлявая, сгорбленная. На седой голове надет серый колпак. Она медленно подняла свою бледную, как варёная курица, руку – указательный палец ткнул в Воинов Хаоса.

Фириэль вкрадчиво улыбнулась и плавно положила стрелу на тетиву.

– Сначала переговоры, – жарко зашептал Кэррот. Он прокашлялся и вступил:

– Здравствуйте, люди добрые! Сами мы не местные…

– Чужаки? Кощунники? – прокаркала старая женщина. – Забить до смерти!

Толпа глухо и слитно вздохнула. Дубьё и железо поднялись над головами.

– Но позвольте! – запротестовал Олясин. – Мы Воины Хаоса…

– Хаоса? Осквернители? Освежевать и сжечь!

– Да что же это такое, – пробормотал Кэррот, утирая выступившую на лбу испарину, – второй раз неправильно разговор начинаем… Эй, спокойнее! – прикрикнул он на обступивших их местных. – Мы на королевской службе!

– Значит, кадровые? – презрительно скривилась старуха, подходя к нему ближе и враждебно заглядывая в глаза. – И, небось, документы с печатями есть?

Констанс Изваров молча помахал в воздухе подорожной Охранки.

– Меня звать Арза. Арза Старая, – процедила женщина в колпаке, не удостоив бумаги вниманием. – Чего ищете в Мутнях? Мы вас не звали.

– Мы узнали, что вас притесняет чудовище, и приехали, чтобы помочь, – благородно и убедительно отвечал Кёрт. Арза вскинула голову и хрипло расхохоталась. По толпе раскатились сдавленные смешки.

– Притесняет? Чудовище? Что за бред ты несёшь, воин хаоса? У нас, знаешь, порядок. В Мутнях всё хорошо. Поселение процветает!

– А младенцев зачем вы в пещере бросаете?! – вскричал Батлер, тряхнув бородой. Лицо его потемнело от гнева. – Ладно, был бы там кто, так ведь нету! Пещера пустая! А вы столько детей загубили!

– Не тебе нас судить, недоросток! – грозно изрекла старуха. – И не явится Явный таким, потому как вы все недостойны! От рожденья нечистые, прётесь и прётесь в наш край… мы спокон веков дитя невинное Явному по весне отдаём, и за это в миру нашем лад, единство да изобилие! Правду я говорю? – она обернулась к толпе.

Жители Мутней поддержали её зычными возгласами.

– Явный нас бережёт. А от короля вашего и от всей его рати подмоги нам никакой! И не надобно! Так ступайте отсель подобру-поздорову, верноподданные. К нам не лезьте! Без вас проживём.

– А детей вам не жалко? – серьёзно спросил её Костик.