Реестровые казаки не платили налоги, были неподсудны местным властям. Король дал им право самим выбирать своих старшин. Но зато старшины сильно зависели от властей, чем принципиально отличались от вольных запорожцев. Впрочем, последние тоже все чаще и чаще выступали под знаменами Речи Посполитой. Однако каждый раз это происходило на основе своего рода «разовых соглашений» с представителями короля, обычно за плату и за разрешение грабить чужие земли.
Несмотря на различия в своем социальном статусе и имущественном положении, все казаки (реестровые, запорожские и прочие) к началу XVII века считали себя представителями одного сословия — «людьми рыцарскими». Они полагали, что своим участием в войнах Речи Посполитой с крымскими татарами, турками, московитами и другими врагами заслуживают тех же прав и привилегий, что и шляхтичи.
С другой стороны, вольности реестровых и запорожских казаков вдохновляли украинское крестьянство. Нередко крестьяне, селившиеся на запустевших магнатских землях, объявляли себя казаками и на этом основании отказывались нести повинности в пользу феодалов. Там, где эксплуатация крестьянства украинскими магнатами и их арендаторами-евреями становилась особенно жестокой, происходили мятежи. В них участвовали, прежде всего, «самозванные» казаки-крестьяне, к которым охотно примыкали всякого рода авантюристы и бандиты.
Но, как сказал один поэт, «мятеж всегда кончается неудачей, в противном случае его зовут иначе». Вплоть до восстания Богдана Хмельницкого все вооруженные выступления против властей в Украине завершались поражением бунтовщиков. Например, в 1591 — 1593 гг. литвинский шляхтич Криштоф Косинский поднял казаков и крестьян на бунт в районе правобережного города Белая Церковь. Толпы восставших захватили на некоторое время города Белая Церковь, Триполье, Переяслав и Богуслав, где истребляли евреев, а главное — грабили всех подряд. Они даже дошли до Киева, но были разбиты. Косинского и его сподвижников схватили,
осудили и всех казнили.
Крупный мятеж поднял казацкий сотник Северин Наливайко. Он в 1594 году создал в Брацлаве отряд нереестровых казаков, который в следующем году водил в походы в Молдавию и Трансильванию. Вернувшись, осенью 1595 года атаман учинил мятеж казаков и крестьян в Правобережной Украине и в Литве.
Никакой позитивной программы у Наливайко и его приспешников не было. Они понимали «волю» в духе Степана Разина — как возможность свободно грабить, жечь, насиловать, издеваться, калечить и убивать. Соответственно, повсюду, где они появлялись, осуществлялся безудержный террор «голытьбы» и «гультяев» против властей и всех сколько-нибудь состоятельных людей, независимо от их вероисповедания и сословия.
При поддержке городских низов повстанцы захватили Луцк, разгромили много магнатских и шляхетских имений на Волыни и в Подолии, в том числе имение коронного канцлера Яна Замойского. Канцлер направил против бунтовщиков 5-тысячный отряд реестровых казаков во главе с атаманом Р. Лободой.
Чтобы избежать столкновения с ним, Наливайко ушел на территорию ВКЛ. Первым городом, который он здесь захватил, стал Петриков. Затем 6 ноября казаки ворвались в Слуцк. Этот город был хорошо укреплен, но, как и в Луцке, пришлым бандитам помогли местные «гультяи». Объединившись, они разграбили все магнатские и шляхетские имения в окрестностях. Но 25 ноября
один из отрядов этих мерзавцев был уничтожен войском польного гетмана Криштофа Радзивилла. Узнав об этом, Наливайко 27 ноября поспешно покинул Слуцк, ограбив всех жителей города и окрестных сел. В качестве выкупа за свои жизни они отдали «5000 коп грошей литовских» (384 кг серебра) — огромную сумму по тем временам. Кроме того, казаки хорошо вооружились в арсенале Слуцкого замка: они взяли там 12 пушек, 80 гаковниц и 700 рушниц (ручных пищалей).
Банды Наливайко 13 декабря штурмом захватили Могилев, где оставались две недели. За это время они убили многих горожан и сожгли значительную часть города. 25 декабря к Могилеву подошли правительственные силы под командованием речицкого старосты Н. Буйвида. Наливайко с двумя тысячами казаков занял позицию за городом, на Ильинской горе, огородившись сцепленными возами и санями. У Буйвида людей было намного больше, но отсутствовала артиллерия. Бой продолжался с утра до темноты и не принес успеха ни одной из сторон. Поздно вечером казаки, отбивая атаки противника, ушли в сторону Быхова. Двигаясь вдоль Припяти, в последующие три месяца они заняли Давыд-городок, оттуда перебрались в Туров, затем в Лахву и Пинск, а весной следующего года ушли на Волынь.