Воины Вереска

— Что-то, связанное с королевской Тайной службой? — догадалась Грейс. — Думаете, опасно?

— Очень может быть, — понурилась Нэрис. — И ни весточки, ничего… Хоть записку бы прислал! Я уже не знаю, что и думать! — она сердито дернула плечом:- Еще ведь, как назло, велел из дома — ни ногой!..

— В этом я, пожалуй, с вашим мужем абсолютно согласна, — бросив взгляд на темные окна, проронила леди Кэвендиш. — Ночь на дворе, да и Хайлэндс не место для прогулок… Особенно учитывая какую-то там "заварушку"! Нэрис, даже и не думайте!..

— А толку? — философски вздохнула та. — Он же, бессовестный, и остальных предупредил на мой счет! Так что никто меня из Фрейха не выпустит, я уже пробовала попытаться… Ей-богу, мы как на военном положении! У каждого выхода по норманну и… Вот как вы думаете, где ваш собственный супруг?

— Вероятно, наверху, — Грейс внимательно посмотрела в лицо собеседнице и сдвинула брови:- Или я ошибаюсь?!

— Ошибаетесь, — утвердительно качнула головой девушка. — Он сейчас снаружи, вместе с солдатами из нашего гарнизона. Я так понимаю, добровольно вызвался помочь… Ивар же почти всех с собой забрал.

— Обоим уши оборву! — гневно ахнула леди Кэвендиш, но черные глаза зажглись тревогой. — Мало того, что сами на мечи лезут, так еще и нас тут, получается, заперли?!

— А я о чем?.. — сердито поддакнула Нэрис. — Говорю же — хоть бы сообщил, что у них там стряслось, почему так задерживаются… Лорд Кэвендиш хотя бы тут, поблизости! А мой не в меру деловой супруг опять непонятно где и с кем! Одно слово — гончая!.. Как след почует — махнет хвостом, и ищи-свищи…

— И остальных за собой потянет, — Грейс решительно поднялась на ноги. — Ну нет уж! Куда он опять влез — его дело, хоть я вам, моя дорогая, и сочувствую… Но ещё и моего мужа на сомнительные подвиги толкать?!

— Куда вы? — ахнула Нэрис.

— Наружу! — безапелляционно заявила красавица, вихрем алого шелка метнувшись к двери. — Меня, кажется, Ивар под домашний арест не сажал!

— Конечно, — тихонько усмехнулась девушка, — пускай бы только попробовал… Грейс, погодите, я с вами! Может, прорвемся, чем черт не шутит?.. Я хозяйка этого замка, в конце-концов! Леди Кэвендиш?.. Что-то не так?

— Дверь, — почему-то шепотом отозвалась та. — Закрылась. Сама!

— Наверное, сквозняк… — Нэрис подошла к замершей у порога залы женщине и взялась за ручку двери. Дернула. Раз, потом другой. И оба — безрезультатно.

— Да что такое? — недовольно воскликнула она, ударив кулачком по теплому дереву. — Эй, что за шуточки?! Мне что, уже и по дому свободно передвигаться запрещено?!

— Нэрис, — севшим голосом сказала леди Кэвендиш, стиснув пальцами ее локоть, — там тихо. За дверью никого не было, чем угодно могу поклясться!.. Говорю же — она сама захлопнулась!

— Не может такого быть! — воинственно выпрямилась девушка. — Снаружи даже засова никакого нету, не говоря уже о замках!.. Каминная зала не запирается…

— Да, я знаю, — Грейс, попятившись, потянула ее назад. — И повторяю — в коридоре никого не было. Совсем никого.

— Бог с вами, леди! — всплеснула руками Нэрис. — Но ведь кто-то же ее запер? Не могла же она в одночасье сама к косяку примерзнуть?..

Леди МакЛайон снова стукнула кулаком по двери и ойкнула — та была холодна, как лед. Но ведь еще секунду назад…

— Мне это не нравится, — тоже отступая на шаг, пробормотала она. — Нет, мне это совсем не нравится… Ах, господи!

Оранжевое пламя в камине метнулось вбок, как под сильным порывом ветра, и вдруг погасло. По жарко натопленному залу пронесся обжигающе холодный вихрь, зазвенели стекла в окнах…

— Святые угодники!.. — в панике вскрикнула леди Кэвендиш, впившись мертвой хваткой в руку Нэрис. Рука ощутимо дрожала. — Что происходит?!

— Не знаю… — срывающимся голосом отозвалась та, заполошно вертя головой по сторонам. Вокруг была полнейшая темнота. Дамы, не сговариваясь, прижались друг к другу.

Жалобно застонали деревянные рамы, когда новый порыв ветра опять ударил в окна. Снаружи, у самых стен замка, раздался жуткий вой. Погасший было огонь в камине полыхнул снова — только не прежним теплым и мирным пламенем, а багровыми отблесками, будто живыми. По стенам каминной залы растекались дрожащие кроваво-красные всполохи, под потолком кто-то принялся отчаянно скрестись, будто пытаясь когтями разодрать каменную кладку… Замершие от ужаса в центре зала бледные леди прижались друг к дугу еще теснее.

— Колдовство! — еле слышно выдохнула Нэрис, прижав ладонь к губам и с запоздалым отчаянием вспомнив предостережение брауни: "Оберег один раз работает, не трать по пустякам". Нет, она, разумеется, не жалела о том, что спасла тогда, на опушке, малышку Сибиллу, но… теперь они были совершенно беззащитны. Леди Кэвендиш покосилась на бледное лицо девушки:

— Колдовство?.. Бог мне свидетель, только этого не хватало!

Она быстро запустила руку в потайной кармашек своего пышного платья и, решительно сведя на переносице соболиные брови, выдернула из ножен знакомый узкий кинжал. Нэрис, как ни была напугана, не удержалась от изумленного смешка:

— Так вы его теперь все время с собой носите?..