Воины Вереска

— Согласна, — кивнула Грейс. И сжала в руках верный кинжал:- Ну, раз так, я ей пальчики-то укорочу!

— Стойте! — подскочила Нэрис. — Куда вы?!

— Поближе познакомлюсь, — сквозь зубы просвистела решительная леди, целеустремленно проталкиваясь сквозь рычащую и визжащую толпу к камину. — Эти поганцы мне все ноги искусали! Хватит с меня!.. Ай!

Рука, сделав молниеносный выпад и в один миг удлинившись на пять локтей, быстрым движением выбила из пальцев вскрикнувшей красавицы ее оружие и вцепилась Грейс в горло. Нэрис побледнела. И, занеся над головой свои ножницы, с воинственным кличем, которому позавидовал бы даже сир Джок, бросилась вперед. Томас повернул голову и нахмурился.

— Изабель! — крикнул он. Его прекрасная спутница обернулась. — Помоги им!

— Не получится, — с искренним сожалением отозвалась та. — Духи против Матери Ночи — не воины… Мы разве что вот только их отпугнуть сможем!..

Зеленоглазая леди кивнула на гнусно ухмыляющихся фэйри. Волынщик выругался. Прадедушка Нокса Маккензи, оценив ситуацию, сдвинул кустистые брови:

— Навались! Тесните их от камина!.. Эй, хозяйка!

Нэрис, которая в этот момент без особенного успеха гвоздила ножницами твердую, как дубовая кора, руку, обернулась:

— Вы это мне?

— Тебе, кому ж еще-то, — недовольно чихнул призрак. — Бросай свои чикалки, нет от них толку! Хватай кочергу, а мелюзгу мы от вас как-нибудь и сами отгоним!.. Эх, давненько я мышей не давил!!

Леди МакЛайон отшвырнула ножницы в сторону и схватила лежащую подле камина тяжелую кочергу. "Это, конечно, не первородное железо, — поплевав на ладошки, подумала она, — но, даст бог, сгодится!"

Грейс захрипела и начала закатывать глаза… Нэрис закусила губу и от души размахнулась. Полетели в стороны щепки. Зал содрогнулся от воя. Бурая рука Матери Ночи дернулась и разжала скрюченные пальцы. Едва дышащая леди Кэвендиш упала на пол.

— Ты за это ответишь, смертная! — зашипели из дымохода. Нэрис размахнулась снова:

— Сейчас твоя очередь!..

Удар прошел вскользь, оставив на задубевшей коже-коре только небольшую вмятину. Рука метнулась назад, сделав обманный маневр, и, на глазах увеличившись в размерах, наотмашь хлестнула девушку по лицу. Удар был так силен, что Нэрис, не успев даже вскрикнуть, кубарем откатилась к стене, по пути пребольно стукнувшись затылком о портик камина. Перед глазами всё поплыло…

И сквозь гул в ушах, сквозь грохот, визг фэйри и ожесточенную ругань двух усопших бойцов, до нее донесся чей-то незнакомый надтреснутый голосок:

— Я тебе покажу, карга старая, как в моем замке беспредельничать! А ну, убери хваталку свою, пока с корнем по пальцу не повыдергал!.. Ишь, разгулялась, в чужом-то саду!

Нэрис, проморгавшись, подняла голову. И округлила глаза: зловредная ручища, извиваясь не хуже змеи, летала по воздуху. А на ее узловатом запястье, вцепившись в кору всеми четырьмя лапами, лихим наездником скакало маленькое, не больше кошки, мохнатое существо с оскаленными, мелкими, как дробленый камень, зубками. Существо пребывало в ярости.

— Брауни… — только и смогла выдохнуть девушка, с усилием садясь. К ней, держась одной рукой за горло, подползла Грейс — ноги ее пока не слушались.

— Спасибо… — прохрипела красавица, привалившись, по примеру Нэрис, спиной к каменной стене. — Думала, задушит… тварь богомерзкая! А это еще кто?..

— Брауни, — повторила леди МакЛайон. — Хозяин замка…

— Ну и скачет! — восхищенно покачала головой Грейс. Нэрис улыбнулась:

— Они еще и не такое могут!.. Вы не смотрите, что он маленький… Уж он-то ей задаст!

Из дымохода донесся тоскливый вопль. Кишащие вокруг жители Неблагого Двора дружно повернули головы к камину. Призрак сира Джока ухмыльнулся и подставил ладонь Томасу:

— Наша взяла, приятель!..

— А как иначе-то? — волынщик расплылся в довольной улыбке. Зеленоглазая Изабель захлопала в прозрачные ладошки.

Сидящие на полу дамы переглянулись.

— Мы победили? — подняла брови Грейс. Нэрис развела руками и, бросив взгляд на взъерошенного брауни и его жертву, весело фыркнула:

— Похоже на то!..

Девушка дотронулась до ноющего затылка и поморщилась:

— Голова болит. Но, слава богу, хоть на месте!

Снаружи в дверь каминной залы ударили чем-то тяжелым. Все участники "сражения" замерли.

— Нэрис! — раздался из коридора встревоженный голос лорда МакЛайона. — Что это за игры, зачем заперлась? Леди Кэвендиш там с тобой? Сэр Дэвид уже двери ломать собрался!..

Дамы вздохнули в унисон и посмотрели друг на друга.

— Наконец-то, — буркнула Грейс. — К шапочному разбору!

— И не говорите… — Нэрис сделала попытку подняться, но передумала. — Ну их, пусть ломают. Меня ноги не держат.

— Аналогично, — жалобно вздохнула леди Кэвендиш. И снова посмотрела в сторону камина. Утомившаяся от бесполезного сопротивления бурая рука, судорожно подергиваясь, билась о камни пола. Сидящий на ней верхом и с урчанием отгрызающий куски коры брауни издал торжествующий возглас и ловко заломил Матери Ночи большой палец. Голос из дымохода взвыл дикой кошкой:

— Отпусти!

— Разбежался! — ворчливо заявил домашний дух. — Чтоб ты вдругорядь явилась безобразничать?!

— Не приду я больше!..