Воины Вереска

— Не верю… — шерстистый комок оскалил зубки и нацелился на подрагивающий мизинец. Из каминной трубы посыпались хлопья сажи:

— Клянусь ночью, не приду! Отпусти!.. Проси, что хочешь, отпусти только!

— Вона как мы заговорили, — удовлетворенно хмыкнул брауни. — А то было гонору… Значится, так! Убирай отседа своих землероек, чтоб и духу их тута не было! Энто для начала…

— А он мне нравится, — одобрительно шепнула Грейс. — Парень не промах!

— Они практичные, — со знанием дела отозвалась Нэрис, вспомнив оставшегося в папином замке маленького друга. Этот был, пожалуй, чуть повыше, жилистый и донельзя боевой, а так — почти как две капли воды похожи!.. "Не зря я кухарку бранила, — подумала девушка, глядя, как фэйри, повинуясь нервному движению указательного пальца поверженной руки, начинают таять в воздухе. — А еще раз она сливки коту своему скормит — обоих выгоню взашей!"

— Вот так-то лучше, — одобрительно высказался брауни, придирчиво оглядев опустевшую каминную залу. — Чтоб больше сюда — ни ногой… и ни рукой! Не то до локтей обкорнаю… И к девочке чтобы не приставали! Мой замок, моя хозяйка, а тебе тут делать нечего! Еще раз увижу — пущу на дрова, поняла?!

— Поняла-поняла, — быстро забормотали из дымохода. — Не тронем мы ее…

— И чтоб без всяких там проклятий да порчи! — веско прибавил домашний дух. — Знаю я вас. Поклянись, головешка!

— Ночью клянусь! — взвыл голос. Нэрис, сосредоточенно морща брови, поднялась на дрожащие ноги:

— Погоди, Хозяин!.. Есть еще кое-кто… Эй, вы, немедленно снимите свое проклятие с сира Лоуренса!

— На это мы не договаривались… — недовольно зашипела Мать Ночи. — Он тебе не родственник, женщина!

— А ну, цыц! — прикрикнул брауни и посмотрел на девушку исподлобья:- Кто таков?

— Сосед наш, лорд Манро. Они еще его прадедушку прокляли, может, и было за что, да только сир Лоуренс тут не виноват!

— Энто лис тот, что ли? — проявив удивительную осведомленность, припомнил домашний дух. — Знаю. Сродственник мой у него в дому Хозяин. Нареканий не слыхал, обычаи чтит… Эй, ты, делай, как девочка сказала!

— Не дождетесь! — уперлась рука. Брауни вздохнул и надавил на вывернутый палец. Мать Ночи снова взвыла:

— Ну хорошо, хорошо! Не выкручивай так, мочи нет… Ваша взяла — ни дети его, ни внуки, ни правнуки, никто из рода Манро больше зверем не будет… Однако ему придется смириться! Ежели бы вы до первого превращения успели — остался бы человеком. А теперь не воротишь — так и бегать ему до самой смерти лисой в полнолуние!..

Рука из последних сил дернулась, изогнулась, сбросив с запястья брауни, и со свистом исчезла в черном зеве дымохода. Колдовское пламя погасло. Все вздохнули с облегчением, не обращая даже внимания на то, что зала снова погрузилась во мрак. Но эта темнота была уже совсем другой — мирной, теплой… Брауни почесал волосатое острое ушко и дунул на поленья. Те снова занялись огнем.

— Так-то лучше! — удовлетворенно кивнул комок шерсти. Нэрис опустилась на корточки:

— Спасибо тебе! Без тебя бы не справились.

— Так оно и понятно, — важно кивнул он. Потом прислушался к голосам из коридора и буркнул:- Пора мне. Не то счас эти дуболомы двери ломать начнут, имущество портить…

Он обернулся к троице призраков:

— И вам пора! Эк вас понабежало, не дом, а усыпальнца. Ты это, — он посмотрел на Нэрис, — давай, прощайся с ними скорее! Я пока двери чуток подержу…

— Спасибо, — повторила леди МакЛайон и выпрямилась:- Сир Джок, благодарю. Вы очень нам помогли.

— Это я завсегда! — с готовностью отозвался старый вояка, лихо крутанув ус:- Если опять что — зови!

— Разохотился! — недовольно чихнул брауни. — От оно мне надо — снова такие скачки?! Брысь домой, все б тебе мечом махать! Ведь и после смерти ему не лежится…

Сир Джок широко ухмыльнулся и, сунув меч в ножны, растворился в стене. Нэрис подошла к Томасу:

— Спасибо… И вам спасибо, леди, — она присела перед зеленоглазой красавицей в вежливом поклоне. — Хоть вы у нас Тома и забрали…

— Не я бы взяла — другие бы взяли, — ответила та. — А уж я больше не обижу!.. Ни его, ни кого другого. Пускай люди не боятся больше моего замка! Я ждала — и я дождалась, больше мне никто не нужен…

Зеленые глаза обратились к волынщику. Тот улыбнулся:

— А мне и подавно!.. Вы не печальтесь, моя леди, — он перевел взгляд на Нэрис. — И Ивар пускай себя не изводит… Я его знаю, он ведь только с виду такой неприступный да деловой. Переживает ведь, да?

— Очень, — опустила плечи девушка. Томас снова улыбнулся и обнял одной рукой свою спутницу:

— Ничего, печаль пройдет. И вы уж помогите ей скорее рассеяться, моя леди! Друзья — оно, конечно, хорошо, но любимую женщину все равно не заменят… Нам пора, Хозяин прав. Уж рассвет не за горами.

— Понимаю, — кивнула девушка. — Спасибо еще раз… И прощайте!

Призраки медленно растворились в воздухе. Брауни кивнул:

— Так-то лучше! Ну, и я пойду… Что тут топтаться, пятки морозить? — он посмотрел на Нэрис и добавил:- А ты все-таки того… другой раз аккуратнее! Думай сначала, а потом лезь, куда не просили. Хорошо, тут я есть! А кабы они вас в лесу прихватили?..