Воины зимы (ЛП)

Ошибка американцев казалась невероятной по своей тупости. Увидев эскадрилью тёмно-синих "Корсаров", гауптманн Йозеф Брандт решил, что им крышка. И с недоверчивым изумлением смотрел, как те набросились на "Задир". Пока амеры разобрались, что к чему, "Штуки" уже подошли к цели и были готовы пикировать. Авианосцы ясно виднелись внизу, в кольце из восьми эсминцев. На мгновение ему показалось, будто корабли уже горят - они окутались мерцающими оранжевыми сполохами - но понял, что это зенитный огонь. На снимках, проскочивших в печать без цензуры, он видел, что борта авианосцев утыканы батареями. А линкоры, если верить слухам, вооружены и того сильнее.

Обстрел был не просто интенсивным. Он был смертоносно метким. Как будто их снаряды всегда взрываются на нужной высоте. Вскоре путь пикирующих бомбардировщиков отметился дымными хвостами от подбитых машин. Три самолётов из штаффеля Брандта взорвались раньше, чем успели встать на боевой курс и перейти в пикирование. Еще четыре потеряла другая группа. Когда они приблизились и разделились по количеству целей, гауптманн обратил внимание, что авианосцев всего два. Два? Он считал, что их задача - удар по оперативному соединению из пяти. Брандт покачал головой и порадовался ошибочным докладам. Если два корабля выдают такой шквал зенитного огня, то на что способны пять?

Под жестоким обстрелом уцелел только его самолёт из пяти пикировщиков, оставшихся в штаффеле. Остальные погибли, поражённые тяжелыми и средними орудиями ПВО. Светло-серая палуба с крупным, выведенным тёмно-серой краской номером 107, вырастала в прицеле. У Брандта было всего одна 250-кг бомба. Никто не предполагал, что разведывательный вылет превратится в ударный, но сражение уже пошло вразрез с планами. Он должен положить бомбу туда, где она нанесёт наибольший урон. Передний подъёмник для этого подходил как нельзя лучше. Гауптманн нажал сброс и потянул ручку на себя, едва не теряя сознание от перегрузки. Позади него над палубой авианосца вздымался огненный шар.

Штаффелю, нацелившемуся на второй корабль, повезло намного больше. Два из восьми самолётов с 1000-кг бомбами прорвались через завесу зенитного огня. То ли из-за постоянных манёвров корабля, то ли из-за обстрела, но бомбы легли не точно в цель. Они заставили авианосец содрогнуться от близких взрывов. Струи 20-мм снарядов распилили оба "Юнкерса" на выходе из пикирования. Один чиркнул по палубе "лаптями", прежде чем исчезнуть пламенным клубком в волнах. Второй, которого зацепило чуть раньше, врезался в корабль точно посередине.

Как только Брандт убедился, что его никто не преследует, он набрал высоту и доложил обстановку. Передача была краткой - американское оперативное соединение плотно прикрывается с воздуха, и он единственный выживший. Но, самое главное, растущие столбы чёрного дыма однозначно говорят о тяжёлых повреждениях обоих авианосцев.

Северная Атлантика, севернее Британии, оперативная группа "Ситка", эскортный авианосец "Сталинград"

Ревели сирены. Пожарные команды проливали палубы в месте попадания. 250-кг бомба угодила точно в передний подъёмник, пробив его и взорвавшись в шахте. Площадка улетела в море, адским пламенем вспыхнули остатки масел и бензина. Но остальная часть ангара была отделена, а топливные рукава успели перекрыть. "Эвенджеры" стояли в кормовой части без заправки и боекомплекта. Бомбовое попадание это всегда неприятно, но урон оно нанесло меньший, чем могло бы.

Находившаяся рядом "Москва" была в другом положении. На "Сталинграде" пожары уже стихали, команда изолировала пламя. Сейчас его заливали пеной и гасили водяным туманом. Капитан Аламеда видел, как на палубе "Москвы", куда врезался подбитый бомбардировщик, вспыхнул огненный шар, и пожар до сих пор продолжался. Подошли три эсминца, чтобы подавать воду из собственных насосов. Аварийные партии "Москвы" столкнулись с кошмаром - разбитый самолет на ангарной палубе рядом с топливными цистернами, подпитывающими огонь. Задумавшись об этом, Аламеда пришёл к довольно противному выводу, что самолёт на самом деле более опасное оружие, чем бомбы, которые он несёт. Он вздрогнул от этой мысли. Безумие какое-то.

- Капитан, доклад от пожарных и механиков. Огонь в переднем подъёмнике взят под контроль. Сейчас его осаживают пеной, и проливают переборки по соседству, чтобы охладить прилегающие объёмы. Вскоре получится заделать пролом на месте подъёмника. Полётная палуба будет готова к работе в течение получаса.

Аламеда кивнул.

- Мы сможем сейчас принять самолёты? У нас на подходе четыре подбитых "Задиры" и не меньше машин с "Москвы". Они точно никого не посадят в ближайшее время.

Палубой ниже лейтенант Холкомб посмотрел на "Москву", из центральной секции которой валил густой чёрный дым. Никаких сомнений - она в обозримом будущем не сможет принимать самолёты.