Воительница и Сфинкс

— Как это? Я… — Арахна поежилась. — Знаешь, чем он отплатил, когда я отказалась дать ему денег? Нашел гнездо пауков и раскидал по ткацкому станку. Не выношу этих тварей! Ты хоть представляешь, сколько их в гнезде?

— Мамочки! — ужаснулась девушка. — Пауков! Арахна улыбнулась, покрепче стянула узел с шарфами и бросила взгляд туда, где исчез Агринон:

— Что ж, еще раз спасибо. Впрочем, надеюсь, он забудет твой совет… ну, про богатую вдовушку. Если б я знала, что на моей совести…

— Твоя совесть чиста, — мигом перебила Габриэль. — Насколько мне известно, зрелые дамы пристально следят за своими кошельками и умеют обращаться с мужчинами. Если нашей госпоже вдруг понадобится защита, она незамедлительно обратится к кому-нибудь чином постарше: у богатых хорошие связи. Да и Агринон не так уж глуп. Стоит ему понять, что дерзкие выходки могут дойти до капитана, и он в мгновение ока станет шелковым. Даже улыбаться научится!

— Он бывает неотразим, когда этого хочет, он ухаживал за мной, пока не узнал, что я небогата, — нерешительно добавила Арахна. — Представь, Агринон души не чает в своей матери.

— Вот видишь! Вообще-то я наговорила лишнего, но только чтоб избавиться от нахала без шума.

— Тебе это удалось. Спасибо.

— Всегда рада помочь. В конце гонцов, и со мной такое случалось. Ну, не в точности, конечно, однако тоже приключение не из приятных, — призналась Габриэль.

— Трудно поверить, — удивилась Арахна. — Ты такая сильная и смелая! Никогда бы не догадалась, что обычный посох может быть орудием!

— Я тоже, пока не познакомилась с Зеной, — заверила ее девушка и обеспокоенно добавила: — Надеюсь, тебе есть где пожить несколько дней? Не стоит сейчас возвращаться домой: дай Агринону время найти замену.

Арахна со вздохом кивнула:

— У моей подруги из гончарной мастерской найдется лишняя комната. Я иногда прихожу к ней поработать: там гораздо светлее. Она наверняка пустит меня переночевать, особенно если я немного помогу ей. Ночью нужно вынимать из печи заготовки, ради этого приходится вставать и выходить на улицу. Она будет рада.

— Хорошо! Даже отлично! Не хочу тебя пугать, но осторожность никогда не помешает. Разумный человек не станет искать неприятностей.

— Да уж, пора мне этому научиться, — задумчиво сказала Арахна и расправила плечи. — Пойду к дорожкам, надо отыскать Аталанту.

Ткачиха снова потеряла уверенность в себе: предстоящая встреча явно смущала ее. «Наверное, она и должна была волноваться», — подумала Габриэль. Только представьте себе: подойти к незнакомому человеку, к тому же к такой знаменитости, и вручить подарок — с целью привлечь покупателей. Любой разволнуется! А вдруг Аталанта все еще не в духе? Вдруг она из тех, кто успокаивается лишь после финального забега? Габриэль вспомнила, что недавно говорила Гомеру, и решила не отвлекать охотницу до окончания состязаний. Она тронула Арахну за руку:

— Послушай, Аталанте предстоит еще один забег. Ей наверняка некуда положить твой подарок. Нельзя допустить, чтоб его попросту стащили. Может, вместе дождемся конца соревнований? Поболеем за Аталанту, а когда она выиграет, я вас познакомлю.

— Ты ее знаешь? — глаза у Арахны округлились. — Ты что, правда знаешь ее?

— Конечно! Ну, собственно, не я, а моя подруга, но я тоже с ней разговаривала перед первым забегом, — ответила Габриэль как ни в чем не бывало. — Так что те-перь и я с ней знакома.

Габриэль бросила внимательный взгляд на дорожки: мальчишки уже привели их в порядок, у дальнего конца все было тихо, толпа поредела.

— Похоже, сейчас перерыв, — улыбнулась она. — А что ты скажешь вон о том местечке? Я о лотке с едой… Умираю от голода!

Арахна украдкой удивленно взглянула на нее и смущенно рассмеялась.

— Знаешь, — сказала она наконец, — ты такая милая, Габриэль! Выходя из дома, я была перепугана, расстроена, зла и чувствовала, что все пойдет наперекосяк! Так оно и вышло. Но странно, сейчас мне хорошо и спокойно. Как тебе это удалось?

— У нее талант, — раздалось сзади веское замечание. Арахна вскрикнула, и у нее перехватило дыхание; Габриэль устало прикрыла глаза и вздохнула:

— Зена, прекрати наконец подкрадываться к людям! — взмолилась она и обернулась к подруге. За спиной воительницы стоял Арго, положивший длинную золотистую морду хозяйке на плечо. — У меня каждый раз душа в пятки уходит!

— Лучше подкрадусь я, чем кто-то другой! — парировала Зена, напоминая о недавнем разговоре. — Пришла предупредить, что веду Арго в конюшню: надо бы его накормить, напоить и почистить. Еще час или два забегов не будет. Если хочешь поесть, сейчас самое время — ничего не пропустишь.

— Именно это я и собиралась сделать. Где встретимся? Ой, извини, это Арахна, замечательная ткачиха, — представила Габриэль и коснулась шарфа своей новой знакомой. Зена удивленно подняла брови. — Она хочет сделать Аталанте подарок. Если мы дождемся конца соревнования, то, может быть…

«Может быть, мечты бедной, болезненно застенчивой и невероятно талантливой девочки не рассеются в прах», — Зена без труда прочитала мысли подруги и проявила великодушие: