Воительница и Сфинкс

Если б мне повезло уцелеть и запечатлеть в легенде величие ума, грацию движений и роскошь меха великого Сфинкса!

В стороне затаила дыхание Габриэль: «Разве можно льстить так неприкрыто?! Наивный растяпа!» Низкий, гортанный смешок Сфинкса стал единственным ответом певцу.

На поляне разрабатывался план действий:

— Сделаем, как прошлой ночью: я возьму котелок и пойду за водой. Тогда мы сможем…

Ее оборвал пронзительный вопль, и из леса, занеся меч, выскочил один из вчерашних шпионов. «Великолепно», — проворчала воительница и, недолго думая, выхватила чакру. Древнее оружие взметнулось в воздух, и солнечный свет полыхнул яркими бликами, отраженный гладким металлом. Онемевший вояка даже не почувствовал, как смертоносный диск коснулся его горла. Он рухнул, а послушная чакра возвратилась к Зене.

— Мило, — сдержанно отреагировала Аталанта, начинавшая привыкать к чудесам. Она тут же выбранилась, прыгнула в сторону, и за ближайшими деревьями раздался несомненный звук удара, а потом и падения мясистого тела. Охотница опустилась на колени и приложила руку к шее жертвы, проверяя пульс. Мгновение спустя она неторопливо встала, а Зена убрала чакру в ножны. Подозвав Иксоса, девушки вернулись в лагерь.

В это время чуть впереди, на дороге, откашлялась Габриэль: пришел ее час. Она продекламировала:

Птицей мелькну в торопливом полете,
Блеск мой украден у вечного солнца.
Круглый и тонкий — похож на игрушку,
Но берегись! ведь играю я с жизнью.

Сфинкс, словно не слыша, опустил голову на массивные лапы и переводил скучающий взгляд то на скалистые гребни, то на вершины деревьев близ лагеря. Чудовищный лев напрягся, когда Зена метнула оружие, и сощурился, когда оно вернулось обратно.

— М-м-м-м-м. Ну конечно, вон та круглая штука, — у Габриэль подкосились ноги, а Сфинкс уточнил: — Диск, который она только что бросила.

Он посмотрел на воительницу, Габриэль проследила направление взгляда и успела увидеть, как, Зена убирает роковой круг сверкающего металла.

— Чакра, — пояснила она с грустным вздохом. Замерший в изумлении Гомер справился с собой и даже рискнул прикоснуться к мощной лапе Сфинкса.

— Потрясающе!..

В лесу позади импровизированного лагеря Зена встала на ноги и тщательно отряхнула колени. К соседним деревьям были привязаны два воина, пребывавшие в глубоком обмороке.

— Уж на этот раз они не убегут, — мрачно усмехнулась воительница.

— Всего не предусмотришь, — подал голос запуганный Иксос.

— Кто знает, — быстро ответила Зена, чтобы не терять на старика время, и повернулась к Аталанте. Охотница внимательно проверяла стрелы, каждую в отдельности, и убирала их в колчан. — Ты готова?

Покончив со своим занятием, бегунья подтянула тетиву и повесила лук на плечо.

— Готова, — сказала она и махнула рукой туда, где угадывался узкий просвет между дубами. — Стражники пошли в ту сторону. Дороги нет, мы найдем их по следам. Устроит?

— Устроит, — сухо бросила Зена. — Постарайся не шуметь.

— Буду тиха, как они, — охотница кивнула на бесчувственных вояк. Проверив, как ходят в ножнах кинжалы, она спросила: — Кто идет первым?

— Ты лучше читаешь следы, — мягко ответила Зена, Аталанта бросила на нее подозрительный взгляд, но не обнаружила на лице спутницы издевки. — Веди.

— Ладно. Папа, помоги нам, ты все замечаешь. Старик подошел к своей любимице и тревожно похлопал ее по плечу. Поручив Аталанте возглавлять группу, он двинулся за ней. Зена метнула последний суровый взгляд на полумертвых вояк, потом осмотрела поляну: тени деревьев дотянулись почти до костра. Уже давно за полдень, и скоро Габриэль придется читать последнюю загадку.

Солнце пекло немилосердно. Габриэль отерла лоб и нерешительно произнесла:

— Ох, как соревнования разжигают аппетит! Ты не согласишься на небольшой… — Гомер что-то прошипел, обрывая опрометчивую мысль, а Сфинкс недобро ухмыльнулся. — Конечно, не согласишься. Зря я спросила!

— Поесть я всегда успею, — зловеще пророкотало чудовище.

— Да-да, разумеется. Я немного отвлеклась, — девушка вытерла вспотевшие ладони о подол. — Итак, последняя загадка готова?

— Разумеется, — промурлыкал зверь и прочел:

В дали времен, уже давно забытой,
Златая сила жизни возросла,
Под золотым щитом поднявшись ввысь.
С тех пор в тот самый срок идет сраженье,
Где с золотом встречается железо,
И золото железу уступает.
Приходит час, назначенный богиней,
И все идет по заданному кругу —
От ожидания до исполнения.

— Хм, интересно! — воскликнул Гомер, и Габриэль показалось, что он и вправду доволен. «Я по восхищаюсь, когда найду ответ», — мрачно поймала девушка. Сфинкс сладко потянулся и вальяжно взмахнул лапой:

— Думайте.