Вокруг державного престола. Батюшка царь

Схватившись за края лодки, Никон присел и трясущимися руками стал отвязывать веревку, удерживающую мешок. Голова у него закружилась. Он перегнулся за борт и прыгнул в зеленоватую прохладную воду. Добравшись до берега, упал на песок и замер.

Полежав немного, поднялся и снова почувствовал, как темнеет в глазах. Шатаясь, медленно поплелся к валунам в отдалении. Там разделся, разложил свою мокрую одежду на нагретом солнцем большом камне и присел на нем голышом.

Перед ним повсюду до самой линии горизонта расстилалась бескрайняя водная гладь, а за спиной возвышались неровные, покрытые лишайниками и низкорослыми кустарниками, будто посеченные гигантским ножом гранитные скалы с взбегающими в небо высокими соснами.

Поразмыслив, он решил, что лучше всего будет, если он пойдет вдоль моря по берегу. Так больше вероятности рано или поздно наткнуться на поселение местных поморов или солеварню. Подождав, когда солнце и ветер высушат его одежду, он натянул её на себя и двинулся по берегу.

Сначала он шел довольно бодро, не обращая внимания на чувство голода. Слабость часто одолевала его, и он позволял себе передышку. Садился на землю и с жадностью вечного скитальца всматривался воспаленными гноящимися глазами вперед, в надежде, что если пройти ещё немного, то уж там, где-то впереди, должна обязательно появиться часовенка или деревня. Иногда, обессилев, он ложился на землю и просто смотрел на небо и плывущие облака.

Никон ни о чем не думал в такие моменты. Да и тогда, когда вставал и шел, тоже ни о чем не думал. Желание выйти к людям гнало его вперед.

Так, пройдя несколько верст по абсолютно безлюдному берегу, в сгустившихся сумерках он наконец-то позволил себе сделать привал на ночь. Заметив растущую неподалеку поляну в окружении низкорослых кустов и акаций, он подумал, что лучшего места для ночлега не найти. Развязав мешок, достал нож и пошел за валежником. Вернувшись, развел с помощью кресала костер и повесил над ним котелок с водой. Заварил отвар из листьев черники и малины, в изобилии растущей вокруг, напился душистого кипятка и, повалившись под куст, мгновенно уснул.

На следующее утро Никон передумал идти по берегу и решил углубиться в тайгу.

Вначале казалось, что идти несложно. Сосны в этих местах росли редко и не загораживали свет, а низкорослых деревьев и кустарников тоже было мало. Но постепенно лес сгущался, все чаще попадались ели, лиственницы и пихты, березы и ольха. Под ногами захлюпали спрятанные подо мхом болотца, на которых торчали осоки и густые папоротники. Всё чаще на пути появлялись препятствия: поваленные деревья и низкорослые колючие кусты, которые он старательно огибал, опасаясь пораниться. Ноги его промокли. Постоянно приходилось отмахиваться от лезущего в рот и глаза комары и мошки. Он сильно устал. Но продолжал упрямо идти вперед, надеясь продвинуться, пока не стемнеет как можно дальше.

Несколько раз он оступался и подворачивал одну и ту же ногу. И теперь боль пронизывала его при каждом неловком шаге. Чувствуя наваливающуюся усталость и приходя в отчаяние, он ругал себя за свою неуклюжесть.

Стемнело. Наткнувшись на уютную полянку посреди березняка, он насобирал охапку сухих веток и мха, достал кресало и развел в яме костер. Почистил собранные дорогой грибы. Пока в котелке варился суп, тупо смотрел на огонь, ни о чем не думая. Поев, помолился, затушил костер и почти сразу же провалился в сон.

Проснулся на рассвете от моросящего дождя, падающего ему на лицо. Ветер усилился и поменял направление. Похолодало. Вокруг все было серым: и дождливое небо, и густой лесной туман. Над ним качались верхушки деревьев.

Грязный и мокрый, он поднялся. Тело ломило при каждом движении. Хотя он спал долго и крепко, но чувствовал себя обессиленным и разбитым. Хотелось упасть на землю и навсегда забыться. Он даже заплакал от своей беспомощности и одиночества. Ему было жалко себя, жалко без следа и бессмысленно погибнуть от голода или напавшего на него медведя. Он был уверен, что встреча с хозяином леса неминуема. И что только счастливая случайность не привела голодного зверя к нему на тропу. Поплакав немного, он успокоился, встал и снова побрел.

В тот же день Никон угодил в болото. Смертельный ужас и безысходность охватили его, когда он почувствовал под ногами безжалостно засасывающую его зыбучую трясину. Однако инстинкт самосохранения автоматически заставил его обессиленное уже тело цепляться за жизнь. Дотянувшись, он ухватился за крепкую гибкую ветку ивы и с матерной бранью и руганью выбрался на твердую землю. Он долго лежал, уткнувшись лицом в мох и дыша запревшей травой и землей. Зубы его выбивали неровную дробь, и он безотчетно продолжал цепляться за траву, землю и мох, не в силах разжать сведенные нервной судорогой пальцы.