Вокруг державного престола. Батюшка царь

И вновь раздавался оглушительный хохот. А оказавшийся позади саней недотепа поднимался на ноги, весь красный как рак от злости, облепленный снегом. Сжав кулаки, кипя негодованием и желанием отомстить, он бросался вдогонку. Но сани в тот, же миг резво убыстряли ход и отрывались от преследователя. Оставшиеся в санях товарищи вскакивали с мест и дразнили догоняющего насмешливыми громкими криками, требуя от кучера гнать как можно быстрей, дабы выпавший на ходу товарищ их не догнал. И все эти молодые забавы сопровождались беззаботным и громким хохотом.

Медвежью берлогу обнаружил крестьянин Морозова Лаптев Иван, ходивший на белок. Он то и доложил хозяину. А тот, будучи сам страстным любителем всяких охотничьих походов, и всегда поощрявший к ним молодого царя Алексея Михайловича, стал звать его в гости. Обстоятельства складывались для Морозова в этот момент очень удачно. Предлагая царю развлечься, боярин преследовал две цели: отвлечь царя от депрессии из-за несостоявшейся женитьбы на Евфимии Федоровне Всеволжской, а заодно собирался и решить и свои личные вопросы.

Когда минувшим летом царь заявил, что хочет жениться, между боярскими группировками развернулась нешуточная борьба. Каждая группировка предлагала царю свои кандидатуры, с помощью которых им можно было бы укрепиться во власти. Из двухсот девиц выбрали шесть красивых девушек, которых и представили на смотрины царю. Тому приглянулась дочь небогатого касимовского помещика Евфимия Федоровна Всеволжская, которая была необыкновенной красавицей. Алексей влюбился в нее с первого взгляда и отправил в знак сердечной привязанности платок и кольцо. Евфимия стала царской невестой и с подобающими почестями взошла «на Верх», на половину царицы.

Однако у боярина Морозова на примете имелась своя кандидатура на звание царицы. Чтобы выдвинуть ее, он запугал сенную девушку, которая должна была одевать Евфимию на выход к царю, заставив так туго заплести косу царской невесте, что та упала в обморок перед царственным женихом. Явился придворный врач и определил у невесты падучую болезнь. Морозов же прилюдно обвинил отца невесты в сокрытии тяжелого недуга дочери. Всеволжского подвергли пыткам и сослали с семейством в Тюмень. Свадьба не состоялась, оставив в сердце царя Алексея незаживающую рану.

Зимний день выдался по-особенному свеж, румян и хорош.

Ветра почти не было. И легкий морозец, бодро пощипывающий раскрасневшиеся полные щеки царя Алексея Михайловича, доставлял тому несказанное удовольствие.

Царь Алексей Михайлович сидел, весь укутанный с головы до ног, будто в теплый кокон, в тяжелую бобровую шубу. Дорогой до его слуха долетал дружный хохот из едущих позади в санях молодых боярских детей и стольников. И всякий раз он с улыбкой и легкой завистью прислушивался к их беззаботному смеху, заряжаясь общим весельем и невольно подергивая себя за пушистый коротко стриженый ус. Самому ему уже надоело сидеть в санях неподвижно, и хотелось поскорее доехать и размять затекшие ноги. Один раз ему даже пришла в голову мысль, что будет неплохо и вовсе пересесть в сани к стольникам Федору Ртищеву и Матвееву Артамону, к которым он по-дружески благоволил. Но поразмыслив, остался сидеть один.

Сани его были запряжены в хорошую тройку крепких лошадей, ровно идущих резвой иноходью. И согревшись в своем толстом коконе-шубе, он впал в состояние сонливой расслабленности. Шум за спиной постепенно затих, он опустил голову и задремал, уткнувшись носом в высокий теплый воротник. На повороте сани неожиданно резко дернулись. Алексей встрепенулся и высунулся из-за мехового полога, огляделся по сторонам и залюбовался открывшейся взгляду, знакомой с детства картиной бескрайних русских полей, укрытых девственно белым снегом по обе стороны от убегающей лентой дороги.

Впереди и с боков от него по белому снежному полю скакали на одинаковых расстояниях друг от друга верховые стрельцы. На их крепких фигурах красовались красные, зеленые, синие кафтаны с золотым узорным шитьем, перепоясанные в талии темными кушаками с золотой бахромой и кистями, и все в одежде стрельцов было подобрано под цвет лошадиных попон. Каждый стрелец сидел на коне, будто влитой и, двигаясь в такт с животным, составлял с ним словно единое целое. Притороченные к кожаному поясу серебряные ножны и сабли красиво блестели на солнце.

При взгляде на этот нарядный строй едущих рядом с ним верховых, также как и на военных смотрах, которые он с воеводами уже принимал, Алексей Михайлович ощутил восхищение статью и выправкой своих солдат.