Вокруг Солнца

– Исход только один: необходимо, добравшись до Сатурна, высадиться на нем, благо есть слабая надежда, что пребывание на этой планете для нас возможно, пополнить запасы электрической энергии, кислорода и питательных веществ, а потом подумать о возвращении на Землю.

На лице Гонтрана и Елены выразилось полное сочувствие плану Сломки.

Но старый ученый сидел весь красный от гнева.

– Нет-с, этого не будет! – крикнул он наконец, вскакивая со своего места. – Этого не будет-с! Понимаете вы?.. Мы высадимся, пожалуй, на поверхность Сатурна, но затем отправимся не на Землю, а на Уран.

– И на Нептун? – насмешливо спросил Сломка.

– Но послушайте, Михаил Васильевич, – заговорил Гонтран, – ведь Уран находится в 700 миллионах миль от Солнца, а Нептун – в миллиарде 850 миллионах.

– Так что же?

– Сколько времени мы потратим на это путешествие? Ведь наша «Молния» не в состоянии будет вместить достаточного количества запасов.

– Вздор! – запальчиво твердил старик.

– Наконец, когда же кончится эта бесконечная поездка, если мы будем шагать с планеты на планету?.. Да что я говорю о планетах – вы, наверно, захотите, попасть за пределы галактики! И каким способом удастся нам возвратиться оттуда на Землю?

– Способ, наверное, найдется.

– «Наверное»… Это одно предположение. И когда именно мы возвратимся? Если это случится лет через пятьдесят, когда и я, и Елена будем дряхлыми стариками?

Но Михаил Васильевич уже не слушал Фламмариона. Бормоча сквозь зубы ругательства, он бросился вон из каюты, громко хлопнув дверью.

– Нет, дорогая моя, – обратился рассерженный Гонтран к своей невесте, – твой отец прямо невозможный человек.

– Успокойся, успокойся, Гонтран, – кротко возразила ему девушка. – Что же станешь делать, если у него такой характер? Будем надеяться на счастливый случай.

– Да, – вздохнул со своей стороны Сломка, – это действительно единственная надежда. А пока не будем упускать случая высадиться на поверхность Сатурна.

Прошло еще несколько дней, старый ученый не переставал дуться на всех своих спутников, не исключая дочери. «Молния» между тем настолько приблизилась к Сатурну, что даже простым глазом можно было видеть загадочные кольца этой планеты и ее восемь спутников: Мимаса, Фетиду, Энкелада, Диона, Рею, Титана, Гипериона и Яфета. Эти кольца и луны, в их разнообразнейших фазах, представляли такое волшебное зрелище, что даже влюбленные принялись наблюдать их, поминутно обращаясь за объяснениями к всеведущему Сломке.

– Вячеслав, как ты думаешь, из чего состоят эти кольца? – спрашивал Гонтран.

– Не могу тебе сказать наверняка. Всего правдоподобнее, что они состоят из отдельных частей, настолько сближенных между собой, что кажется, будто они образуют одну плотную массу.

– Они неподвижны, эти кольца?

– О нет, они вращаются даже быстрее, чем сама планета.

– А как они образовались?

– Очень просто; когда жидкая масса еще не остывшей планеты начинает вращаться вокруг своей оси, то на экваторе ее развивается значительная центробежная сила. Благодаря этой силе от экватора планеты и отрываются кольца материи, которые затем дробятся на отдельные части, эти части в силу законов тяготения, группируются в одно шарообразное тело, и таким образом получается спутник планеты.

– Почему же отделившиеся от Сатурна кольца не превратились в шарообразные тела, а так и остались кольцами?

– Причина здесь кроется в том, что образовавшиеся ранее восемь спутников мешают своим притяжением группировке частей, из которых состоят кольца и шары.

– А, смотри-ка, Вячеслав, – заметил Гонтран, – мне кажется, что темная сторона колец тоже светится, хотя она и не освещена Солнцем.

– Совершенно верно; и земные астрономы имели случай заметить эту фосфоресценцию колец Сатурна.

«Молния» настолько приблизилась к Сатурну, что их отделяло не более двух миллионов миль. Путешественники начали уже готовиться к высадке на поверхность удивительной планеты, как вдруг неожиданный случай перевернул вверх дном все их планы.

Рано утром Сломка и Гонтран только что встали и вышли в общий зал, как заметили, что старый ученый, сидевший, по обыкновению, у своего телескопа, находится в крайнем возбуждении. Время от времени он оставлял окуляр телескопа и принимался торопливо набрасывать на страницах своей записной книжки ряды цифр.

– Что с вами, профессор? – спросил заинтересованный Сломка.

– Что со мной? Пожалуйте сюда, к телескопу!

Оба приятеля приблизились.

– Смотрите вот сюда, на созвездие Кассиопеи!

В качестве патентованного астронома Гонтран первый взглянул в инструмент.

– Видите? Видите?! – кричал Осипов, размахивая руками.

– Д-да, вижу… – бормотал Гонтран, ровно ничего не заметивший, да и неспособный заметить, так как он навел телескоп не на Кассиопею, а на Ориона.

– Новая звезда-с!

– Покажите-ка и мне! – заинтересовался Сломка.

Инженер долго смотрел в телескоп, наконец в недоумении пожал плечами.

– Гм… странно! – пробормотал он. – Действительно, какое-то новое небесное тело. Но вот вопрос: звезда ли это?

– А что же, по-вашему?

– Гм… не знаю. Мне кажется, надо подольше наблюдать это тело, приблизиться к нему и тогда…