Вокруг Солнца

Старый ученый, пожав плечами, снова углубился в созерцание загадочного тела, а молодые люди втроем стали любоваться видом Сатурна.

Вдруг громкое восклицание Михаила Васильевича заставило их обернуться. Старый ученый был вне себя от изумления.

– Это не звезда! Это не звезда! – воскликнул он, задыхаясь от волнения. – Это комета – или, лучше сказать, обломок кометы. И знаете какой?

Гонтран снова подбежал к телескопу и, взглянув в него, в свою очередь изумился.

– Господи, да ведь это Шарп!

– Ты с ума сошел! – не поверил инженер.

– Смотри сам!

Сломка принялся наблюдать новооткрытое тело и увидел перед собой неправильной формы астероид, имевший около двух километров длины. На одном конце этого астероида виднелось блестящее пятно, которое при ближайшем исследовании оказывалось ничем иным, как вагоном-гранатой, оставленным на поверхности кометы Туттля.

– Вот необыкновенный случай, – прервал, наконец, молчание Сломка.

– Да, случай редкий, хотя далеко не единственный, – отозвался старый ученый. – В 1846 году то же случилось с кометой Биэлы: она разорвалась на две части. Подобная же катастрофа, очевидно, произошла с кометой Туттля.

– А как вы думаете, профессор, если Шарп попал на этот осколок, может он остаться в живых?

Старый ученый на мгновение задумался.

– Отчего же? – проговорил он. – Атмосфера на этом клочке кометной почвы все-таки есть, хотя, разумеется, и очень разреженная. Запасов у Шарпа, правда, почти не осталось, но ведь он – человек опытный, энергичный, к тому же он ученый. Весьма вероятно, что он нашел средства поддерживать свое существование.

– Откуда она теперь летит и куда направляется? – спросил Гонтран.

– Это надо определить, – отвечал профессор.

Но Сломка уже занялся этим. Его карандаш проворно бегал по страницам записной книжки.

– Ну что, Вячеслав?

– Подожди, сейчас закончу. Так… Теперь готово. Ну-с… по-моему, оказывается, что осколок, на котором летит Шарп, движется со скоростью 500 метров в секунду, что направляется от Урана и держит путь к Солнцу, причем в своем полете он должен пересечь земную орбиту, недалеко от нашей родной планеты.

– Он летит на Землю? – воскликнул Гонтран.

– Да.

«Вот прекрасный случай покончить с этим проклятым путешествием! – мелькнуло у Гонтрана. – Но как сделать это? Как уломать старика? Ага, понял!»

– Послушайте, дорогой профессор, – вскричал Гонтран, с притворным волнением хватая старика за руку. – Но ведь это невозможно! Этому надо помешать!

– Что такое? Чему, мой друг? – изумленно спросил старик.

– Вы слышали? Вячеслав говорит, что Шарп направляется к Земле!

– Ну, что же, скатертью дорога!

– Что вы говорите, подумайте! – трагически воскликнул Гонтран. – Но ведь этот клоун первым явится на Землю и присвоит себе приоритет великого путешествия в неведомые миры! Он оповестит всю Землю, всех астрономов, все ученые общества о своих открытиях!.. Его имя, а не ваше, будет бессмертно!

Старый ученый совершенно растерялся.

– Ах, я об этом и не подумал! – простонал он, хватая себя за голову. – Что же делать, что же делать?.. Неужели все наши труды, все опасности пропадут даром?!

– Необходимо задержать Шарпа, – проговорил Фламмарион.

– Но как же это устроить? Придумайте, друг мой! – вскричал Михаил Васильевич, хватая Гонтрана за руку.

– Очень просто: мы высадимся на астероид и перехватим Шарпа.

– А это возможно?

– И весьма легко, – выступил Сломка, – только надо поторопиться, иначе будет поздно.

Михаил Васильевич с минуту подумал.

– Да, – вымолвил он, наконец, решительно, – будь что будет, а сначала нам следует задержать Шарпа. Я рассчитываю на вашу помощь, – прибавил он, обращаясь к обоим друзьям.

– Вячеслав, идем скорей в машинную! – воскликнул Гонтран.

Приятели вышли из каюты и, едва затворили за собою двери, как дружно расхохотались.

– Вот он, счастливый случай! – воскликнул Гонтран. – Теперь надеюсь, мы помчимся на Землю.

– Молодец, Гонтран: урезонил старца! – отвечал Сломка. – Одного только я боюсь, если вдруг вместо Шарпа мы найдем его труп, не вздумал бы старик бросить астероид и вновь продолжать на «Молнии» путь к Сатурну.

– Ну вот… Кто же нам мешает испортить у «Молнии» машину? Тогда он поневоле вынужден будет сидеть на кометном осколке. А починить машину ты постараешься как раз к тому времени, когда астероид будет пролетать около Земли.

– И то дело!

Приятели вошли в машинную, Сломка стал у окна, чтобы управлять ходом воздушного судна, а Гонтран принял на себя обязанности машиниста.

Обломок кометы был уже недалеко. Он мчался прямо на «Молнию». Мелкие астероиды метеорного потока, встречаясь с этой массой, разбивались от толчка в пыль.

– Гм… – пробормотал Сломка. – Безопаснее всего нам будет взять немного в сторону, а потом пойти наперерез. Уменьши-ка ход, Гонтран!

Гонтран выполнил команду, а Сломка направил «Молнию» в сторону и стал ожидать, когда кометный обломок поравняется с ней.

Прошло несколько минут.

– Теперь пора! – вскричал инженер. – Гонтран, прибавь ходу!