Волчанский крест

Так вот, доведенный до полного отчаяния Павел Демидов доставил своего умирающего сына в Волчанскую обитель. Легенда гласит, что он поставил отцу Митрофану условие: дескать, если уж сын мой обречен служить дьяволу в обличье зверя, так подавай и мне такую же долю! Говорят, жена последовала за ним — была она, по слухам, его бледной тенью и во всем его слушалась, так что ее мнения по этому вопросу, я думаю, никто особенно и не спрашивал. Пока отец Митрофан готовил умирающего юношу к обряду, Павел Демидов составил завещание, в котором все свое движимое и недвижимое имущество, не говоря уж о деньгах, оставил монастырю. Отрешившись таким образом от дел мирских, он вверился чернокнижнику, и с тех пор никто не видел ни Павла Ивановича, ни его жены, Ольги Степановны, ни сына, Акима Павловича. Зато доподлинно известно, что сын губернатора, ранивший Акима на дуэли, через месяц был найден мертвым. Череп его был размозжен, лицо обезображено ударом когтистой лапы, а горло перегрызено, то есть вырвано. По свидетельствам очевидцев, зафиксированным, опять же, в полицейских протоколах, этот молодой человек, которому еще не исполнилось двадцати пяти, был совершенно сед, а уцелевшая половина лица была искажена смертельным ужасом.

За неимением лучшего объяснения эту смерть объяснили нападением диких зверей — предполагалось, что это могли сделать росомаха или медведь. Однако местные жители придерживались на этот счет иного мнения, которое, между прочим, разделял даже губернатор. По его неоднократным доносам в тысяча восемьсот семьдесят втором году и было принято решение об упразднении Волчанской обители. Местные жители к той поре уже обходили монастырь десятой дорогой, боясь оборотней и злых чар окончательно выжившего из ума отца Митрофана, но монахи во главе с настоятелем оказали пехотинцам генерала Рыльцева самое ожесточенное сопротивление, так что монастырь пришлось брать штурмом, как крепость, и даже с использованием артиллерии. Известно, что во время двухнедельной осады часть личного состава батальона погибла. гм. ну, примерно таким же образом, как сын губернатора. Монастырь, однако, был взят, уцелевшие монахи во главе с отцом Митрофаном связаны и отправлены в уезд. Перед уходом генерал Рыльцев распорядился взорвать все, что только можно было, в том числе и штольню, где Демидовы много лет добывали малахит для императорского двора. А на обратном пути его воинство угодило под непонятно откуда взявшийся обвал, похоронивший под собой всю артиллерию и два десятка солдат. Пленные монахи, в том числе и отец Митрофан, были приговорены к пожизненной каторге, но старик до каторги не дотянул, скончался на этапе. А к монастырю с тех пор дороги нет, и ни один из смельчаков, пытавшихся ее найти, оттуда не вернулся — ни живым, ни мертвым.

Аристарх Вениаминович покашлял в кулак, отхлебнул остывшего чая и спросил:

— И вы полагаете, что дорогу к монастырю до сих пор охраняют эти. э. оборотни?

Выжлов, выглядевший в сгущающихся сумерках просто темным силуэтом на фоне окна, пожал могучими плечами.

— Я их, слава богу, не видел, — сказал он. — Но местные охотники рассказывают странные вещи, говорят о каких-то следах — непонятно, человеческих или звериных. А один так и вовсе утверждает, что в голодные зимы прикармливает этих странных существ. Говорит, что оставляет им мясо, хлеб, объедки и наутро все это исчезает, а в снегу — все те же следы. Мой покойный коллега, Илья Борисович Колодников, учитель физики, всерьез утверждал, что в окрестностях поселка обитает семейство снежного человека. Он даже сделал несколько снимков, но после его исчезновения эти фотографии тоже куда-то пропали.

— Исчезновения? — переспросил Аристарх Вениаминович.

— Он отправился выслеживать этого своего снежного человека, — пояснил Выжлов, и по голосу чувствовалось, что он печально улыбается. — Хотел сделать хороший, четкий снимок крупным планом. Это был его конек — снежный человек и прочие таинственные штуки в этом роде. У него дома полки так и ломились от соответствующей литературы: снежные люди, неопознанные летающие объекты, Баальбекская платформа и все такое прочее. В оборотней он, конечно, не верил, но неверие его не спасло. Хороший был человек, и не старый еще, и вот такой нелепый конец.