Волчье время

- Отказаться?.. – повторил он с таким удивлением, как будто слышал это слово в первый раз за свою жизнь. Впрочем, возможно, так оно и было. – Неужели вы предпочитаете остаться здесь? В этой дыре?.. Только не вздумайте сказать, что вы в восторге от своей нынешней службы или от местного гарнизона, - раздраженно сказал он. – Вы не придворный, чтобы тратить мое время на расшаркивания и глупое вранье.

Ирем вздохнул. Что ж, спорить с императором, назвавшим Иллирию дырой, и в самом деле было глупо.

- Я не хочу служить в Ордене, мой лорд, - сказал он вместо этого.

Наин насмешливо прищурился.

- А что вам не по вкусу в Ордене, мессер? Обет безбрачия?

- Помимо всего прочего, - ответил Ирем. Прозвучало это откровенно вызывающе, и Ирем счел за лучшее добавить – Извините, государь. Мне очень жаль, но я действительно не представляю себя в роли орденского рыцаря.

Теперь Наин смотрел на него с неподдельным интересом.

– Что ж... А если я предложу вам стать одним из моих знаменосцев?

Ирем подавил тяжелый вздох, мысленно проклиная день и час, когда Наину вздумалось осыпать незначительного приграничного военачальника своими милостями.

- Государь, это большая честь, но я...

- «Вынужден отказаться», - досказал Наорикс за него. – Иначе говоря, дело совсем не в том, что вы не хотите служить в Ордене. Вы просто не хотите служить мне. Настолько сильно не хотите, что готовы без малейших колебаний отказаться от самых блестящих перспектив и продолжать возиться с иллирийскими крестьянами.

Ирем молча смотрел на императора, не зная, что сказать. Наин всегда вел себя так импульсивно и порывисто, что, наблюдая за резкими переменами в его настроении, легко было забыть о том, что эта видимость скрывает трезвый и холодный ум. Сэр Ирем слишком поздно вспомнил, что сидящий перед ним мужчина был талантливым стратегом, который не проиграл ещё ни одного сражения.

Наорикс усмехнулся, глядя на своего собеседника с насмешкой – но одновременно и с чем-то похожим на досаду.

- Хорошо, сэр Ирем, думаю, что я вас понял, - сказал он, выделив слово «Ирем» чуть заметной интонацией. – Не стану больше вас задерживать. Можете быть свободны.