Волчьи игры

В отличие от ставшего полноценным союзником кандидата, леди Конри довольной себя не чувствовала. Нет, дело тут не в шуриа – с ним-то как раз все прошло превосходно. Ну, поускользал немного по извечной их привычке, но в конце концов все сладилось. Элайн была недовольна собой. Что же такое с ней приключилось, если чеканные фразы и четкие формулировки, которыми беглая леди по праву гордилась, выродились в некий жалкий расплывчатый лепет? Недаром кандидат смотрел подозрительно и демонстрировал недоверие. Она же о собственный язык спотыкалась, будто в первый раз вербовала сторонника! Позорище. Осрамилась, словно дебютантка. И сидеть теперь в спальне, отмачивая виски лавандовой водой и пытаясь понять, где затаилась ошибка, – что толку?

«Возьми себя в руки, Элайн! – сурово прикрикнула сама на себя леди Конри. – Надо разобраться. Что тревожит? Господин Эрмид?»

Нет, нет, не шуриа. Симпатичный, в меру наглый, самоуверенный, но при этом умный – отличный коктейль качеств для патриота-повстанца. Учитывая его досье, ничего удивительного. С таким списком достоинств можно позволить себе дерзости. Элайн бы позволила. Хорошо, что сдержалась тогда, в саду, все-таки не приказала убрать. Теперь бы жалела. Симпатичен. Понравился. Хороший выйдет союз. Может быть, даже долгий.

Но что тогда, если не шуриа? Где причина?

Северянин. Настоящего имени он, конечно, не назвал, но не это важно. Те вещи, что он говорил... Много ли правды в том, что северяне считают себя родней лунным народам? Якобы они – потомки тех, кто обитал на далекой родине диллайн и жил под их властью. А когда жизнь ушла из древней земли, которую называли Буджэйром – как дико и странно звучит это имя! – Первые уплыли искать себе нового дома, а их – бросили подыхать, словно одряхлевших псов, уже ни на что не годных, кроме смерти.

«Но мы сумели выжить, госпожа. – В глубоком бархатном голосе северянина не сталь зазвенела, а глухо стукнул свинец, словно кто-то просыпал горсть пуль на сырые доски. – Пусть такими, каковы мы сейчас, но выжить мы сумели! Земля, приютившая нас, сурова, воздух ее отравлен дыханием вулканов, а источники желты от серы. И живем мы недолго, обреченные постоянно сражаться с болезнями и смертью. Однажды силы иссякают, и мы умираем, будто животные, но прежде видим, как немощь пожирает наши тела, как уродует их время. Неужели наши братья, которым, как видно, повезло больше, не дадут нам приюта здесь, на этой щедрой земле? Не поделятся с нами силой своей жизни и благодатью богов, которые отвернулись от нас?»

Он говорил страстно и убедительно, то ли жалость пытаясь пробудить в ней, то ли еще какие чувства. А Элайн, неподвижная и спокойная, молча смотрела на него, но видела – другое... Сколько их там, на Севере, этих «родственников», считающих себя несправедливо обделенными? Мать Морайг, сколько же их? И насколько они сильны все-таки?

«Зачем же вам я?» – прямо спросила леди Конри, как ножом рассекая причудливое полотно его красноречия. Но северянин не смутился, ответил так, словно ждал именно этого: «Ролфийский флот – сильнейший в этой части мира, госпожа. Пока Архипелаг и Файрист вместе стоят против нас, море заперто для сыновей севера. Вилдайр Эмрис никогда не пойдет на переговоры с нами, равно как и князь Эск. Мы не столь глупы, чтобы этого не понимать. Но новая княгиня Ролэнси, я думаю, не забудет тех услуг, что мы ей окажем?»

Именно в тот момент Элайн эрн Дагэйн поняла, что ни за что, даже ради княжеского венца Ролэсни, не сделает и шагу навстречу северянам. Флот! Ха! Флот Священного Княжества по праву считался лучшим и сильнейшим, однако даже и ролфийские моряки не в силах будут совладать с Угрозой с Севера в одиночку. Ее трон некому будет защитить, когда братья господина Фэлтса явятся предъявить ей счет. А они явятся, и их будет слишком много. И тогда она не сможет сберечь ни Архипелага, ни Шанты, столь щедро обещанной шурианским союзникам.

«О каком мирном сосуществовании бок о бок с народами, не ведающими срока своей жизни, вы мне толкуете, господин Фэлтс? – резко ответила Элайн. – По-вашему, я настолько глупа? По сравнению с вами мы – почти бессмертны; да вы просто вырежете тут всех, чтобы в одиночку владеть материком!»

«А вас так заботят судьбы материка, госпожа Конри? – усмехнулся северянин. – Сидя за морем в замке Эйлвэнд, вам надо будет думать о собственном народе и его благополучии. Как сейчас – о своем».

«Именно о том все мои мысли, – пошла на попятную леди Конри, найдя в себе силы улыбаться и вновь казаться любезной и глупой волчишкой. – Но, право же, все эти тайны, что вы открыли мне, столь огромны! Способен ли слабый разум женщины постичь их... сразу? Дайте мне время на раздумья, сударь, как лучше составить наш договор».

«Только не забудьте о том, что мы уже достаточно знаем о вас и ваших делах, госпожа, – северянин процедил это, не скрывая угрозы. – Для вашего же блага стоит хранить в тайне наши взаимные секреты, не так ли? Ни один из ваших сторонников не пойдет за вами, прослышь они о том, с кем вы встречаетесь».

И ушел, не прощаясь.