Волчьи игры

И леди Конри, забыв о воспитании и достоинстве, вытаращила глаза и зарделась, будто гимназистка, впервые увидевшая циркового силача.

Джэйфф Элир

Повторный визит в «Черный Лебедь» приключился, между прочим, очень кстати. Накануне Джэйфф сорвал банк, и если бы не встреча с леди Конри, то за нынешний вечер просадил бы в ресторации все деньги до последнего лейда. Надо же как-то удовлетворять шурианскую страсть к остроте ощущений? Но записки, незаметно подсунутой под двери нумера, поджидающей в условленном месте закрытой кареты, осторожного, но тщательного обыска на предмет оружия, учиненного молчаливым охранником, вполне хватило для щекотания нервов. Неважно, что Проклятья Внезапной Смерти больше нет, но жажда рискнуть по-крупному течет в жилах.

– Следуйте за мной, господин Эрмид, – зловещим шепотом молвил шагнувший из темноты слуга в плаще. Если бы не букли напудренного парика и ливрея, то его смело можно было принять за наемного убийцу. С такой бандитской рожей – запросто.

И повел позднего гостя мимо сияющей огнями усадьбы, через сад, в небольшой флигель на берегу живописного пруда. Под ногами мужчин тихонько поскрипывал мелкий гравий, неровно мерцал свет за стеклом фонаря в руках проводника, но Джэйфф слышал еще одни шаги позади себя. Леди Конри страховалась на случай, если ее шурианский визави в последний момент передумает и попробует сбежать.

«Не переживай, Черная Волчица, куда я от тебя денусь? Ты мне нужна, Элайн, только ты можешь вывести на говнюков из «Новой Рилинды», – думал Элир.

Элайн ждала его в гостиной за накрытым для чаепития столом – скатерть хрустела от крахмала, а заварочный чайник исходил терпким духом.

– Миледи, – Джэйфф церемонно поклонился и коснулся губами запястья женщины. – Счастлив видеть вас.

– О! Вы – точны. Прямо как будто и не шуриа вовсе, – улыбнулась леди Конри.

Каминные часы пробили десятый час вечера. Минута в минуту.

– Неужели вы судите обо всех детях Шиларджи по нескольким разгильдяям и бездельникам? – с укором молвил Джэйфф, в душе радуясь неожиданной возможности выспросить про ее знакомцев-шуриа.

Но Элайн проигнорировала намек, хотя прекрасно поняла причину такого вопроса. Вполне справедливое желание для... хм... столь известного, как оказалось, в определенных кругах человека – выяснить, не найдется ли в окружении собеседницы пары-тройки товарищей по борьбе. Но, признавая за гостем право задавать вопросы, ролфийка отнюдь не собиралась сразу давать на них ответы. Гостеприимно указав веером на чайный столик, она молвила, не солгав ни единым словом:

– Увы, сударь, мое знакомство с теми немногими вашими сородичами, кого можно встретить в Индаре, не назовешь слишком близким.

Что верно, то верно. Господина Бэхрема подчас прошибал холодный пот, когда он задумывался о последствиях их с Элайн сотрудничества. Выгода выгодой, но «Новая Рилинда» вообще-то организация антиролфийская. Великий Джезим только для шурий и все такое. Право, не с рядовыми же бойцами Бэхрема водить дружбу леди Конри? И ей невместно, и им как-то неудобно.

– Так что вам придется простить мне эти замшелые предрассудки касательно вашего племени... особенно если вы меня разубедите, – ролфийка мягко улыбнулась. – Чаю?

– С удовольствием, моя леди. Вы же знаете, что шуриа не большие любители хмельного?

– Да, мне доводилось слыхать о столь любопытной вашей особенности, – кивнула Элайн, позвякивая чашечками и ложечками. – Молоко? Сахар?

– Сахар. Лично я – сладкоежка.

Леди Конри расщедрилась на целых два кусочка. Для сладкоежки – в самый раз. И, деликатно отпив глоточек, светски заметила:

– Должно быть, на вашей многострадальной родине все еще случаются трудности с продовольствием. Или подданные Эмриса позаботились и об этом?

Хотя, безусловно, со стороны узурпатора-полукровки было мудрым решением прикормить обитателей острова Тэлэйт. И Эмрис не упустил случая подсластить Третьим оккупацию. Шурий, едва-едва оправляющихся от последствий Проклятия, все еще не так много, чтобы проесть существенную дыру в бюджете Ролэнси, что бы там ни скулили господа финансисты, сетуя на растратчика-князя.

– А вы, надо полагать, став той... – Джэйфф деликатно фыркнул, – кем желаете стать, позаботитесь о благе моей многострадальной родины?

– Скажем так, если мои планы осуществятся, я предпочла бы дать вам самим возможность заботиться о ее благе, – без обиняков отрезала ролфийка и ухмыльнулась: – Разве что ваш народ нуждается в мудрой зубастой няньке? Вы не производите впечатления беспомощного младенца, уж извините за прямоту, господин Эрмид. Или вы – счастливое исключение?

А ведь не в бровь угодила, а точно в глаз. Разве Джэйфф Элир ни разу не задавал себе вопроса: «Уж не за мешок ли репы купили нас хелаэнаи?» Задавал.

– Ах, право же, мне весьма льстит ваше мнение. Вы так наблюдательны, миледи, и так... дальновидны. Хотите завести ручного змея?