Волчьи игры

Эзэла – пучок длинных толстых листьев, прощаясь с жизнью, выпустила цветонос в три человеческих роста с гроздьями желтых цветов и умирала так, как не у каждого человека получается, – красиво и с честью. Глазевшие на чудо природы индарцы наперебой обсуждали происходящее, и мнения расходились. Дамы находили зрелище величественным, господа – поучительным, дети, те молча вгрызались в леденцовых петушков и ждали, когда маменька наконец-то вдоволь наахается, а папенька изречет очередную прописную истину, чтобы потом смело тянуть родителей на карусели.

Элир и ролфийка гуляли молча, перебрасываясь ничего не значащими фразами и отвлекаясь от собственных мыслей на сдержанные приветствия знакомых.

Величественная эзэла умирала абсолютно счастливой. Она прожила свою жизнь, вычерпав чудесный напиток бытия до самого донца и напоследок передав эстафету дальше – своим потомкам в вечность. Разве не чудо? Ужели не счастье? Пожалуй, Джэйфф ей завидовал. Эзэла не знала, что такое смерть и чем она отличается от жизни. А люди все усложнили, от того и страдают.

О чем думала Элайн? Да мало ли о чем может думать женщина. О шляпках, о цветочках, о политике или о предстоящем ужине. И все-таки беспечный Джэйфф не удержался и спросил:

– А зачем вы меня сюда пригласили?

Гравийная дорожка извивалась змеей между клумбами с растениями и снова и снова возвращала посетителей к цветущей эзэле. Словно намекая на неизбежное окончание земного пути смертным одром рано или поздно. Такая вот навязчивая аллегория.

– Учитывая, как вам нравятся олеандры из моего зимнего сада, решила пополнить ваши ботанические знания.

– Олеандры? Ах! Ну, конечно! Вы удивительно злопамятны, – рассмеялся Джэйфф.

– А вы думали, что это исключительно шурианская черта характера?

– Теперь буду знать.

– Что именно?

– Что вы не любите олеандры, например. А кстати, как вы относитесь к рододендронам?

– О-бо-жа-ю, – отчеканила Элайн.

На этом моменте шуриа стоило навострить уши. Слишком много металлических нот прозвучало в голосе женщины для обычной раздражительности, свойственной преддверию лунных дней. Но он и не подумал насторожиться. Виной всему восхитительная смерть эзэлы. А шуриа, они такие впечатлительные создания, да-да...

Элайн эрн Дагэйн леди Конри и Элир Бэхрем

– Вы не привели за собою «хвоста»?!

Чело лидера новорилиндаров сплошь усеивали бисеринки испарины, а тон, которым он задал свой сакраментальный вопрос, сделал бы честь исполнителю главной женской роли в какой-нибудь трагической пьесе двухвековой давности. Тогда кастраты были в моде.

Элайн презрительно скривила губы. Кровь Морайг, это змеиное отродье еще и руки заламывает!

– Нет, – раздраженно и несколько гнусаво бросила ролфийка. – Стала бы я иначе затевать этот маскарад!

Вульгарный наряд, вызывающе накрашенное лицо и духи, вонявшие так, что Элайн пришлось заткнуть себе обе ноздри, – есть от чего впасть в раздражение. Любительские спектакли никогда не привлекали леди Конри, а перевоплощаться к тому же пришлось в дешевую шлюху.

– Я надеюсь, ваши откровения стоят того, милейший. Конспирация – это похвально, но мне не место в борделе столь низкого пошиба. Итак?

– Это он! – воскликнул соратник и, словно в изнеможении прикрыв лицо рукой, сник на плюшевой софе. И затих, будто все уже сказал.

«Э, нет. Так не пойдет, дружочек!» Элайн разозлилась.

– Очень содержательно, мой милый. Кто – он? Соблаговолите-ка изложить подробности!

Бэхрем простонал что-то неразборчивое из-под руки. Леди Конри и ухом не повела.

– Я жду, – напомнила она. – Или же разбирайтесь сами, милейший.

– Подробности... – Повстанец открыл лицо и сел прямо, будто и не было этого приступа отчаяния. – Как угодно. Вы спите не просто с агентом ролфийской разведки, дорогая Элайн, но с личным другом Вилдайра Эмриса, главарем шантийских егерей, этих поганых коллаборационистов, и ближайшим собутыльником генерал-губернатора Шанты. Довольно вам таких подробностей?

Беглая леди умела держать удар.

– Так... – процедила она. – Очень интересно. Продолжайте!

Бэхрем сглотнул и заерзал на софе. Похоже, сейчас он боялся жены лорда-секретаря гораздо больше, чем всей ролфийской разведки вместе взятой, не исключая и шантийский ее сектор.

– Извольте... Этого человека зовут Джэйфф Элир, и он...

– Элир? – женщина прищурилась и неприятно усмехнулась: – Родственник?

– О, миледи...

– Не дергайтесь, друг мой, вам покуда еще не прижигают хвост. Чем же знаменит сей Джэйфф Элир, если вы не только заикаться начали, но еще и имя его использовали в своем... боевом псевдониме? А?