Волчья погибель

– О, благодарю, но нет. Я напился. Такая удивительная чаша могла насытить херсиры четырех эттов. Твоя щедрость не знает границ. Я благодарен тебе и воздам хвалу твоему племени в верхних землях. – Он провел пальцем по откусанному краю. – Прошу прощения за край чаши, красивая вещица была.

Все, за исключением Амарока, теневые волки рассмеялись.

– Ты оскорбил меня! – прорычал он и прыгнул к Руссу.

Примарх небрежно ударил по морде волка тыльной стороной ладони, словно наказывая одного из своих зверей. Амарок с визгом покатился назад, припал к земле и приготовился к прыжку.

– Довольно! – проревел Великий Волк. – Этот человек из Руссов – наш гость, пусть и нежеланный. Ты предложил ему мясо, он с должной вежливостью отказался. Ты предложил напиток, он выпил достаточно. Он соблюдает закон очага. Ты не можешь навредить ему, Амарок, или рискуешь изгнанием из этого места. Ты здесь такой же гость, как и он.

Уши Амарока прижались к черепу, и он склонил голову, повернув ее в бок, чтобы обнажить свое горло перед королем.

– Я признаю свою ошибку и непременно исправлю ее.

По коже Русса побежали мурашки от демонстрации обычаев Своры этой пагубной мерзостью.

Напряжение немного спало. Великий Волк пролаял команду. Слуги появились из ниоткуда и унесли блюда и кости. Они были тенями мужчин и женщин преклонных лет. Мертвецы, убитые одним лишь позорным возрастом.

– Если наш гость достаточно могуч, чтобы пить наш мёд, возможно, он насладится другим вызовом?

– Несомненно, – ответил Русс и хлопнул в ладоши. – Ночи здесь длинные. Уверен, ты будешь признателен за развлечение.

Теневые волки весело завыли и застучали питьевыми рогами и чашами по столам.

– Я готов предоставить это развлечение в обмен на услугу, – сказал Русс.

– И о какой услуге ты просишь?

– Я задам вопрос и ты должен будешь ответить.

– Отлично, – сказал Великий Волк. – Моя мудрость широко известна. Я думаю, ты пришел в этот зал неслучайно. И все же ты меня заинтриговал, смертный. Я исполню твою просьбу. Я дам тебе четыре задания. Скажем, испытание мёдом было первым, и ты его уже провалил. Осталось еще три.

– Вряд ли это справедливо. Знал бы, что это медовое состязание, я бы старался лучше. Я не справился до того, как начал.

Великий Волк зарычал.

– Ты выглядишь слабым, поэтому я буду честен. Выполни одно из этих заданий, и я исполню твою просьбу. Не справишься со всеми, и ты навечно останешься здесь прислуживать мне.

Вызов был честным, как того требовал обычай. Русс ждал этого отражения собственного приветствия Императора так много лет назад. Он задумался, выглядел ли для своего отца таким же диким, как Великий Волк, во время их первой встречи.

– Если не справлюсь, то буду биться за тебя, – сказал Русс.

Великий Волк рассмеялся, и к нему присоединились его воины.

– Ты слишком слаб, чтобы биться с нашими врагами, маленький человек! Нет, нам нужен шут, чтобы веселить моих воинов после их трудов на поле битвы. А если ты не справишься с развлечением нас, тебя будут пожирать каждую ночь и воссоздавать для новой попытки.

– Звучит не так уж и плохо, – сказал Русс, беззаботно пожав плечами. – Человеку свойственно желание быть полезным.

– Так мы договорились?

– Договорились.

Пасть Великого Волка растянулась в собачьей пародии на усмешку.

– Твоим шуткам стоит быть веселыми, Леман из Руссов. Мои зубы остры.

Великий Волк встал и поднял руки. Он резко махнул вниз указательным пальцем левой руки. От неожиданной боли у Русса перехватило дыхание. Справа на его груди каким-то колдовством Нижнего Мира открылась рана, словно от удара когтем.

– Первая метка за провал с первым испытанием. Получишь четыре, и твоя душа наша.

Теневые волки застучали посудой по столам, отбивая настойчивый ритм.

– Итак, второе испытание!

Ритм ускорился, а согласованность рассыпалась. Теневые волки завыли. От этой какофонии огромный волк перед высоким столом дернулся и заворочался во сне.

Из-за столов вышла хромая старуха. Она не была ни волком, ни тенью, но живым существом из плоти и крови, хоть и очень старой и дряхлой.

Она приковыляла к Леману Руссу и посмотрела на него молочными от катаракты глазами.

– Это моя мать, – сказал Великий Волк. – Наставница, несравненная охотница, непревзойденная убийца людей. Ты будешь бороться с ней. Побьешь ее и ты выиграл. Если нет, тогда перейдешь к следующему испытанию. Три схватки. Если тебя свалят за пять секунд, теряешь очко. Для победы нужны два очка из трех.

– Отлично, – ответил Русс. Он сплел пальцы рук и хрустнул ими. Даже он, палач Императора, который в прошлом выполнял все, о чем его просили, какими бы отвратительными задания ни были, противился схватке со старухой. Он напомнил себе, что все вокруг – творение вюрда, в двух шагах от малефикарума. Она была такой же старухой, как он камнем. Примарх принял борцовскую стойку. Старуха была так скручена возрастом, что ее голова едва доставала до его пояса.

– Ты готова? – спросил он. – Я попытаюсь быть нежным.