Волчья погибель

– Ты не сможешь выполнить его, – пренебрежительно бросил Король Эльфов. – Ты доказал, что не достоин. Я беру назад свое предложение. Мои воины, этой ночью мы отведаем божественной плоти!

Теневые волки снова приблизились.

– Я требую моего права выполнить четвертое задание! – заявил Русс.

Король Эльфов зарычал.

– Как пожелаешь. Назови те четыре испытания, что я поручил тебе.

Русс усмехнулся.

– Это легкое задание, – сказал он.

– Не такое уж и легкое, – не отступал Король Эльфов. – С другими ты не справился. Ты докажешь, что так же неразумен, как и слаб.

Русс засмеялся.

– Посмотрим. – Он махнул рукой назад, туда, где пил с теневыми волками. – Твой гость Амарок предложил мне осушить его кубок. Как я мог выпить всю ту чашу, когда он предложил проглотить целиком Дикое Море? Сначала, в виде льда, когда оно замерзает в Хельвинтер, затем растаявшее в Фимбольсоммер. Он держал само Волчье Око у моей головы под предлогом помощи, но я не сгорел.

Морда Великого Волка застыла.

– Очень хорошо. Один раз ты угадал. Но больше не выйдет. Приготовьтесь, мои волки, разодрать этого ложного волка и проглотить его плоть.

Русс ответил уверенной улыбкой.

– Посмотрим, – сказал он. – Старуха – это злой вюрд, враг, которого человеку не одолеть, судьба тех, кто не пал в битве. Старость, в конце концов, приканчивает каждого воина, если он не уснул на красном снегу. Разве Мюспьялл не ее владения, в котором прислуживают ее жертвы?

Великий Волк зарычал.

– Твой волк, твой любимец. Ну конечно! За какого глупца ты меня принимаешь? – Русс указал на спящее чудовище. – Это никто иной, как сам Мортен, величайший из всех волков и повелитель самых нижних чертогов смерти.

Волк поднял взгляд. Две головы, а не одна рассматривали Русс пронзительными глазами. Одна пасть широко зевнула, затем зверь снова заснул.

– Ни один человек не может отодвинуть смерть, – сказал Русс. – В том и смысл, что мы все должны прийти к ней, и ее нельзя оттянуть усилиями смертного. Ну вот! Назвав три твоих испытания, я выиграл четвертое. Они не были честными, ты пытался обмануть меня. Обманщик всегда в проигрыше.

Великий Волк рассмеялся. Смех начинался влажным рокочущим звуком, рыком хищника, предостерегающего охотника от нападения. Он разрастался, пока не стал грохотом столкновения пакового льда, освобожденного пылающим солнцем. А закончился раскатами грома вокруг извергающегося вулканического жерла.

– Недурно, Леман из Руссов. А теперь ты должен назвать меня. А вот здесь ты, несомненно, оплошаешь.

Русс широко улыбнулся и ткнул пальцем в существо.

– Ты – Великий Волк. Ты – это я. – А затем он назвал имя, которое Ква прошептал ему на ухо, имя, которое они никогда не носил, но которое заключало в себе то, кем он был. – Я узнал тебя по твоему копью. Моему копью.

Подул горячий ветер.

– Нет! – Волк мучительно завыл, и все его теневые волки завыли вместе с ним. – Нет! – Его теневая кожа сжалась и свернулась в себя. Он вырос в размерах, прибавил в массе и звериности.

С воем, от которого задрожали звезды, волк перепрыгнул стол. Русс шагнул в сторону, схватил его за горло и промежность и, используя инерцию зверя, швырнул кувырком в костровую яму. Когда волк завыл в пламени, повсюду взорвались пылающие угли. Его теневая шкура пылала. Его воины корчились так, будто тоже горели. Они растворились в воздухе, словно дым на ветру, и, кружась, унеслись через дымоход к стальным звездам. Следом умчались тени старых слуг, растягиваясь словно тесто. Их причудливо вытянутые лица визжали.