Волчья погибель

Старуха одарила его беззубой улыбкой. Затем бросилась на него с такой скоростью, что едва не застигла врасплох. Она обхватила руками ногу Русса. На вид хрупкие, как тростинки, руки обладали ужасающей силой. От прикосновения женщины кожа примарха онемела от холода, а нога лишилась сил. Колено подогнулось. Чудовищным броском старуха опрокинула Русса на спину. Прежде чем он смог подняться, он запрыгнула ему на грудь. Мешок с перьями весил больше, и все же она выбила воздух из его легких, и он начал задыхаться.

Волки начали скандировать, и Русс распознал в их рычащей речи цифры, используемые на Фенрисе.

– Фюф, фор, тра, тва, онн!

Они выли, лаяли и стучали чашами. Между ними сновали изможденные с виду вихты, наполняя волкам чаши, как только они пустели.

Старуха так осторожно соскользнула с груди Русса, что он подумал, будто она может споткнуться и переломать свои дряхлые кости.

– Первый раунд за Матерью Эльфов! – завыл Король Эльфов. – Следующий!

Во второй раз Леман Русс приготовился лучше. Старуха бросился на него с той же невероятной скоростью. В этот раз мозолистые руки примарха сжали ее плечи, не крепче палок, обернутых бумагой, но в них была заключена сила гор. Женщина давила на Русса сильнее взрослого конунгура. Русс боролся изо всех сил, но этого оказалось недостаточно. И снова в его конечности проник ледяной холод и слабость, начиная с бицепсов, в которые она так злобно вцепилась, и дальше до костей, а от них во внутренние органы. Русса терзала сильная боль, суставы свело, зрение затуманилось. Ноги задрожали, и женщина заставила его опуститься на одно колено, затем на другое, так что его глаза оказались на уровне ее беззубого рта. Она отпустила одну из его ослабевших рук, схватила примарха за волосы и мягко ткнула лицом в твердый, как железо лед. И так держала, пока волки считали от пяти до одного, стуча чашами и рогами, неважно, были ли те полными или нет.

Русс пытался подняться. Его придавил вес целого мира, холодного мира, состоящего изо льда и ненависти. Это было слишком тяжело для любого человека, даже примарха.

– Ты не сможешь побить ее, не сможешь! – завыл Король Эльфов. – Я же говорил, тебе не выиграть!

Зал взорвался ликующим лаем. Старуха отошла. Русс, покачиваясь, встал. Согнувшись и опершись руками в колени, он тяжело дышал, пока не вернулись силы. Когда примарх поднял голову, старуха стояла на том же месте, откуда начинала свою атаку. Спина сгорблена, глаза невидящие, конечности дрожат от возраста так, что пальцы неконтролируемо трясутся. Он должен был сбить ее с ног сильным выдохом, и все же эта старуха одолела его.

– Поглядите, мои воины, на лучшее из того, что есть у Мира! Два из трех!

Теневые волки зарычали и завыли от смеха.

– Вот, что я скажу тебе, человечек, – произнес сквозь слезы от смеха Великий Волк, – прежде чем она снова уложит тебя на снег. Если сможешь побить ее в этот последний раз, я присужу победу тебе. Как тебе такое развлечение?

Русс кивнул, едва в состоянии говорить.

– Вполне хорошее.

В третий раз он первым бросился вперед, атакуя с яростью берсеркера. Старуха встретила его своими длинными и тонкими руками. Примарх давил изо всех сил, пока на шее не вздулись жилы. Ему было бы легче сдвинуть гору. Карга не пошевелилась, и Русс надавил еще сильнее. Сверхчеловеческим усилием он отодвинул старуху на полшага назад, вызвав удивленные возгласы у волколюдей. Но чем больше усилий он прилагал, тем быстрее таяли его силы, и в этот раз без всяких действий со стороны матери эльфов, которая только удерживала его на месте, Русс осел на землю, и скандирование волков вернулось на прежний уровень. Обессилевшие пальцы примарха соскользнули с руки старой женщины, он сваливался на пол и невольно застонал.

Волки засмеялись. Старая карга, хихикая, заковыляла прочь. А может быть, она плакала. Русс не мог сказать. Мир вокруг стал серым, детали было сложно разобрать, и все, чего он хотел – это вырваться отсюда.

Он медленно пришел в себя, встав сначала на четвереньки, а затем, пошатываясь, на ноги. Силы к нему вернулись не полностью. На глаза упали волосы, и он заметил новую седую прядь среди светло-медной шевелюры.

– Принесите ему мёда! – прорычал Король Эльфов. – Уважьте нашего гостя за его развлечение.

Теневой волк подбежал к примарху, расплескивая мёд из рога в неуклюжей получеловеческой хватке. Русс схватил сосуд и выпил содержимое одним глотком.

– Итак, еще одно испытание провалено. – Король Эльфов не пошевелился, но второй удар когтем вскрыл плоть Русса, и кровь хлынула в его затхлые шкуры. Порез был глубоким. Русс не вздрогнул, но зарычал.

– Твое третье испытание, о, лорд вихтов, – сказа Русс.

– Да, да, третье испытание! – пролаял один из херсиров Короля Эльфов. Завывания волков сменились жестоким хохотом.

– Простое задание. Видишь зверя перед моим троном?

Русс посмотрел на гигантского волка, спящего перед помостом.

– Ты должен подвинуть его, вот и все, – сказал Король Эльфов, – хитростью или грубой силой, неважно, просто подвинь его. Влево, вправо, назад, вперед. Тебе решать.

– Отлично, – сказал Русс.