Волчья степь

- Спроси что полегче... Ну так вот, связка, по которой меня отслеживают, пока стабильная, так что мы их должны нагнать. И в этом случае... - я сделал эффектную паузу. Малыш выразительно постукал кулаком по ладони.

- Может, да, может, нет... Мы ж не знаем, кто они. Прежде всего это выясним, а потом, очень может быть, тихо улизнем, никаких денег с них не требуя. А если кто-то, не разобравшись, полезет с ними на кулачки, этот кто-то получит по морде от меня лично. Да, Малыш, да, по рыжей, наглой морде, - я привычно увернулся от тычка в плечо и закинул за спину меч.

Ближе к вечеру стало попрохладней. Как в остывающей духовке... Не знаю, как остальные, а я себя чувствую смертельно уставшим и разбитым кусков на восемьсот, никак не меньше. Радует и то, что «нитку» я не потерял, причем, судя по ощущениям, она стала короче. Чем-то все это напоминает спининг, причем в данном случае рыбак и рыбка поменялись местами. Ну и обрадуются наши пятеро друзей, когда узнают, каких ихтиозавров вытянули! Хотя, надеюсь, обойдется без драки. Внимание привлекать не резон, граница все-таки... За рекой, насколько мне помнится, начинается пресловутое царство У, считай, Дикие земли. Только, похоже, до этой реки еще пилить и пилить.

Все знаки, указывающие на нашу с Диксом принадлежность к Ордену, как то: обручи, браслеты Странников и прочее мы припрятали в зарослях на последнем привале, и теперь хоронились от каждого встречного патруля - кто их знает, вдруг им в голову придет с нас требовать подорожную или что у них там еще...

Солнце уже село, когда мы выехали к городку... хотя даже городком такое поселение обзывать - чистое издевательство. Ограждала его только низенькая глиняная насыпь, да на дальнем холме торчал какой-то несерьезного вида замок. Стражи мы вообще никакой не заметили, зато на подступах к этому... ну, скажем, населенному пункту обнаружилось что-то типа предместий: гектары хорошо огороженных и тщательно охраняемых загонов для скота. Насколько я понял, это какой-то перевалочный пункт местных ковбоев. Сам городок меня в этом убедил: крытые соломой дома из всякой рухляди, загаженные улицы... И вступили мы в него гордо, даже я распрямился в седле.

Молчание нарушил Малыш:

- Ну что, для начала наших доброжелателей поищем?

- Они поблизости где-то, - кивнул я. В самом деле, ниточка укоротилась до предела...

- А где именно? - влез с вопросом Секретник. Вопрос, конечно, вполне закономерный... Черт бы подрал всех простодушных вояк!

Дикс кинулся мне на выручку:

- А где искать-то? Только в замке. Или в трактире.

- Гостеприимства в замке не очень попросишь, - вздохнул Секретник, я тут же поспешно согласился:

- И напрашиваться на него мы не будем.

- Итак, в трактир, - жизнерадостно заключил Малыш, и мы тут же отправились этот трактир искать.

Поскольку час был довольно поздний, местное население общаться было совершенно неспособно. Из того, что они отвечали на наши вопросы, я разобрал только, что говорят они с южным акцентом, раскатывая «р». Наконец повстречался нам относительно трезвый селянин, который, правда, ходить уже не мог и сидел в луже, сосредоточенно шлепая ладонями по глянцевитой поверхности навозной жижи. Зато от него мы получили ценные сведения, а именно: в этом недоразумении с неразборчивым и непроизносимым названием имеется аж целых три трактира, причем ближайший из них «эвона, за углом, потом еще за углом». Странно, что сами не нашли: у Малыша обычно на трактиры чутье, да и я на его отсутствие не жалуюсь. Хотя тут учуять что бы то ни было трудно - вонища прямо-таки густая, наводит на мысли о трупах, погребенных под слоем навоза. Так что всю дорогу до трактира мы помалкивали и дышали через рот.

Первый трактир наших надежд не оправдал: во-первых, воняло там чуть ли не гаже, чем снаружи, во-вторых, там было не протолкнуться от пастухов, батраков и прочих работяг, а в-третьих, поили там такой гадостью, что даже мы с пересохшими после дороги глотками это пить не смогли. В такое заведение компания, имеющая в активе три сотни золотых, не пойдет, или зовите меня Секретником...

Следующий трактир располагался в торговом квартале. А отыскать торговый квартал - ничего проще нет: единственная улица, замощенная брусьями. И лавчонки в этом квартале явно не абы как строились.

- Заметили? Здесь дышать можно! - обрадованно провозгласил Секретник. Проснулся в нем нерастраченный оптимизм... Дикс в ответ только сплюнул, я длинно выматерился, а Малыш пробормотал:

- Смотря каким местом... Вроде, засуха, грязи днем с огнем не найти, а тут хлюпает...

- Это ты правильно заметил, - согласился я. - Вон то, в два этажа, и есть искомое заведение?

- Догадлив не по годам...

- Ну так поехали, хоть глотки после этого вонизма промоем!

Трактир выглядел обещающе - стены из толстенных бревен, явно вывезенных с севера, громадные ярко освещенные окна.... На века строилось. Оно и понятно: власти, империи, замки - это все так, сегодня есть, завтра нет, а вот трактир - это уже нечто незыблемое.