Волчья воля, или Выбор наследника короны

Конечно, существовали исключения. Например, родители Марианны. Судя по всему, они действительно любили друг друга. Единственная дочь тому доказательство. В ином случае барон давно бы потребовал рождения мальчика.

Хорошо, если повезет и попадется мужчина, который будет ее любить, а если нет?

К тому же кроме проблем с ребенком имелись и иные подводные камни. Если сейчас Марина была сама себе хозяйка, то после свадьбы она перестанет быть таковой.

Идея замужества не выглядела вдохновляющей, и, все обдумав, Марина решила: пока ситуация не станет совсем невыносимой, она будет пытаться сделать все самостоятельно.

– Справимся сами, – ответила наконец Марина.

Старый Джо, уже подумавший, что вскоре придется снова переезжать, открыл от удивления рот. Госпожа не хочет замуж? Как так?

Дамиан тоже был весьма удивлен. Он уже начал планировать, как будет добиваться Марианны в столице, а тут такой сюрприз! В чем причина отказа? Она явно должна быть существенной.

До дома они добрались ближе к вечеру. После небольшой суеты, вызванной ранением старого Джо, все отправились спать.

А ночью их разбудило зарево пожара. Что-то горело.

Марина проснулась от громкого воя и едва не скатилась от испуга с кровати. Заполошно подхватив халат, накинула его на плечи и бессмысленно заметалась по комнате, но через миг взяла себя в руки и остановилась. Глубоко вздохнув, она пару раз моргнула, а потом устремила взгляд на окно. На нем висели тяжелые шторы, но через небольшие щели пробивался странный свет.

Долго думать Марина не стала, подошла к окну и распахнула шторы. Верхушки деревьев были окрашены оранжевым. Сначала она подумала, что это просто восход, но потом сердце подпрыгнуло.

Никакой это не восход! Это пожар!

Бросившись к двери, она на миг остановилась. Если горело поместье, то нельзя было бездумно распахивать двери и окна, давая новый приток кислорода.

Марина принюхалась и с облегчением поняла, что дымом пока не пахло.

Только тогда она осторожно приоткрыла дверь. Там было темно и… Нет, не тихо. Около двери крутился Мрак, который, судя по всему, и выл. Волк шумно клацал когтями по доскам и тихо поскуливал. А ведь Марина была уверена, что в обычное время этот зверь способен ходить практически бесшумно!

Открыв дверь, Марина шагнула в коридор. Мрак немедленно кинулся к ней.

– Ну, ну, – произнесла она и успокаивающе погладила зверя по голове. – Все в порядке. Мы пока не горим.

Не став больше медлить, Марина помчалась на улицу. Требовалось срочно узнать, что горит, чтобы понять, как действовать дальше. Она очень надеялась, что никто из слуг, живущих в доме, не пострадал.

Однако все люди были уже на улице. В этом не было ничего удивительного, учитывая, что ее покои находились дальше всего от входа на самом верху.

– Все в порядке? – сразу спросила Марина, окидывая взглядом людей.

Большинство женщин либо плакали, либо всхлипывали. Старый Джо и садовник Крон как единственные мужчины держались, но все равно выглядели испуганными и растерянными.

Горело что-то позади поместья.

– Нужно посмотреть, – выдала Марина и, запахнув халат сильнее, отправилась вокруг дома.

Донна немедленно попыталась ее остановить, но Марина лишь отмахнулась и двинулась дальше. Хорошо, что удалось расчистить хотя бы тропинку вокруг дома. По ней она спокойно обошла поместье и остановилась на заднем крыльце.

Горело одно из строений позади дома. Марина собиралась держать там каких-нибудь животных, когда они будут куплены, а территория полностью очищена от зарослей.

Дым поднимался в темное небо, а огонь энергично облизывал старые доски, явно намекая, что с готовностью перекинется дальше, ведь вокруг строения растянулись километры бурьяна.

Сердце Марины тревожно споткнулось. Если они сейчас не остановят огонь, то лишатся дома. И не только его! Все вокруг будет сожжено!

Стиснув зубы, она сжала кулаки. Не было сомнений, что пожар искусственный. Никто не жил в том сарае, да и грозы не было. По всему выходило, что кто-то специально его поджег!

– Ах, это так ужасно! – воскликнула Донна рядом, прикрывая платком рот, будто пытаясь таким способом отгородиться от дыма, хотя тот еще толком до них не добрался.

– А будет еще ужасней! – припечатала Марина, глядя на горящий сарай как на смертельного врага.

– Что? – не поняла Донна.

Женщина оторвала глаза от ужасного зрелища и посмотрела на госпожу, в тот же миг отшатнувшись от жесткого и устрашающего взгляда, который пугал до икоты. А когда к нему добавилась резкая, гротескная улыбка, больше похожая на звериный оскал, Донна и вовсе едва не осела там, где стояла, хватаясь за сердце.

Это не могла быть их милая девочка! Это какой-то ужасный демон, спрятавшийся ото всех под кожей человека, который раньше едва ли повышал голос, когда с кем-то спорил!

Скинув халат, Марина осталась в одной ночной рубашке. Не хотелось, чтобы сейчас ей что-то мешало, а халат был слишком длинным.

– Что вы… госпожа! – задохнулась Донна, но Марина лишь отмахнулась.

– Не сейчас, – бросила она и помчалась обратно. – Нужны ведра! – крикнула Марина, подумав, что очень кстати они почистили колодец.