Волчий уголок

Возле огня на чурбаке сидел незнакомый человек в форменной фуражке с металлическими дубовыми листьями на околыше. Кривой палочкой он подгребал в костер отвалившиеся головешки.

Славик сразу все понял и заволновался. Лесник чего доброго мог прогнать их отсюда. Может, тут успели организовать заповедник или вышел указ в связи с отсутствием дождей гнать из леса всех туристов и охотников с их кострами и тлеющими пыжами. Славик видел, что и отец тревожится.

– Вот это все наши, – сказал отец, кивая на Славика.

Дядя Петя сидел, прислонившись к стене шалаша, и налаживал удочки.

– Ты почему не здороваешься? – очень серьезным голосом спросил отец Славика.

Он коротко буркнул:

– Здравствуйте… – пошел, сел за столик недалеко от лесника.

Удивительно, лесник не расспрашивал их, откуда они и зачем здесь. Почему у них нет палатки и лодки. Почему нет бутылок и консервных банок.

Спрашивал отец:

– Далеко лес тянется?

– Далеко… Куда… Далеко, – лесник безнадежно махнул рукой, не в силах высказать, как далеко тянется лес.

– Рубите? – допытывался отец.

– Рубим… – лесник снова махал рукой. – Нечего рубить. Спелого нет. Рубим…

Славик сбоку рассматривал лесника. Множество морщин разбежалось в разные стороны по его загорелой шее. Когда он поворачивал голову, иные морщинки ненадолго открывались, показывалась ниточка белой кожи.

– Наверное, черники в этом году много было? – не отставал отец.

– Много, – соглашался лесник. – Носили ведрами. Столько ее вынесли… Черника – ничего. Ее зеленую не соберешь. Вот журавины…клюкву. У нее и бок не покраснеет – гребут. Пока время ее подойдет – все вынесут. А ее если в пору собрать – у нее ж и вкус, и аромат настоящий. Кисель сварить или в капусту кинуть… Да возьми, больным доктора советуют. Я, бывало, перед самыми морозами соберу со стакан – так это ж ягода. Раскусишь – кислота сладкая. А неспелую возьми – квелая, сухая, горькая… Рвут уже, рвут.

– Мы не собираем, – сказал отец. – Рыбу ловим.

Лесник никак не среагировал на такое признание.

– Голубика есть, – он махнул рукой в сторону Приозерного Мха. – Хорошая ягода. Попробуйте. Неправда, что голова болит от нее. От багна болит. Нанюхаешься багна… багульника, – перевел он непонятное, по его мнению, слово, – и отравишься. А голубика ни при чем.

– А волки здесь есть? – неожиданно спросил Славик и усмехнулся.

Лесник повернулся к нему. По-детски голубые, будто выцветшие глаза на загорелом темном лице удивили Славика.

– Есть, – совершенно серьезно ответил он на такой шуточный с точки зрения Славика вопрос.

Все молчали. Лесник кашлянул и продолжил:

– Годов пять тому назад паника поднялась. В Малиновке, деревня там, – он махнул рукой за озеро, – народ видит, волк по деревне за курами гоняется. Не собака – волк, – он словно почувствовал, что все усомнились в его словах.

– Может, перепутали с овчаркой, – поторопился высказать предположение Славик.

– Да как перепутать, – заулыбался лесник. – У волка и масть другая, и морда, и хвост поленом – сразу видно. Ну, начали кричать, махать – он ни на кого не кинулся, утек. Дети со школы шли, видят, к ним бежит, испугались. Девочка стала портфелем махать, он портфель из рук вырвал, ее не тронул… Мне сказали, я ружье схватил, на велосипед сел… Два дня ездил. Говорят, только что видели, там видели, там… Мне не попадается. Потом говорят, в тех кустах сидит. Я туда… Сидит задом к кусту, по морде пена течет. Ну, застрелил. Позвонил в район. Не трогай, говорят, едем. Приехал районный ветеринар, в перчатках голову отрезал, в два мешка пластмассовых укрутил. Рукой, говорит, не дотрагивайся, облей бензином, спали. Рядом яму выкопай и чем-нибудь спихни, что останется от его… Я и ту палку спалил… Бешеным оказался. Правда, никого не покусал.

– Да! – уважительно произнес отец. – От бешенства и лекарств нет, только профилактические прививки. Иначе страшная смерть…

– А если укусит? – Славик попеременно таращил глаза то на лесника, то на отца.

– Тогда делают сорок уколов, – сказал отец. – Только сразу надо, а то поздно будет.

– Угу, – подтвердил лесник. – Волка попробуй увидь. Выводок найдешь, волчат несешь, знаешь, тут он, недалеко, а и то не увидишь… Задумал курей гонять, на детей кидаться… Ясно – ненормальный.

– Выводки доводилось находить? – уточнил дядя Петя.

– Не раз, – лесник палочкой поправил костер.

– Случайно? – недоверчиво спросил отец.

– Почему?.. Ищешь – так найдешь. Не за день, не за два. Когда снег еще не сошел, начинаешь ходить по кварталам, к следам приглядываться. После на грязи следы ищешь. На бумажке, чтоб не забыть, направления отмечаешь. Потом высчитываешь, в какую сторону ходят больше. И все ближе, ближе… Как освоишься – оно понятно. Ходить каждый день надо. Не всегда след попадется. Ходишь не один день…

– Специально? – отец не мог без вопросов.

– Когда и специально. А то в обход идешь. А то рога лосиные ищешь.

– Как ищешь?.. – Отцу показалось невероятным, что можно ходить по лесу и искать совершенно редчайшую вещь – сброшенный лосем рог. С таким же успехом можно ходить по полю и искать метеориты.