Волчица для императора чудовищ

Он произнёс последние слова так, как будто это всё объясняло. Как будто было достаточно вновь повторить мне их, чтобы убедить и себя, и меня в том, что он… бесчувственная сволочь.

Поддавшись неясному порыву, я положила ладонь ему на щёку. Стоило мужчине перевести на меня тяжёлый взгляд, как я мгновенно её одёрнула и отвернулась.

- Я тоже не способна, - выдавила из себя я, не глядя ему в глаза. – Я даже не знаю, как именно понять, что ты любишь мужчину. Как влюбиться. Но есть долг – и я его выполню. Разве у вас нет перед вашей страной долга?

Он хмыкнул, и на какое-то время между нами повисла почти осязаемая пелена тишины. А потом резкое движение, на которое даже моё новое тело толком среагировать не успело, и я оказалась сидящей на коленях у мужчины. Так близко, что наклонить голову чуть ниже – и я коснусь его губ. Император первым сделал движение навстречу, отчего всё во мне перевернулось, и я прижалась крепче, запутавшись пальцами в его мягких волосах.

- Моя мать не любила моего отца, - прервав поцелуй, выдохнул Ригитан мне в губы.

Его неожиданное откровение вызвало дрожь в моих пальцах, мазнувших по его шелковистым остриженным прядкам. Я попыталась встать, отстраниться, но его руки плотно сомкнулись у меня на талии, в результате чего получилось лишь ёрзание на юбке и его коленях. В горле пересохло, а взгляд метнулся к его губам, как будто бы сохранившим вкус выпитого им вчера вина. С усилием, необходимости в котором никак не могла ожидать, я посмотрела в карамельные глаза, сейчас напоминавшие пламя, заключённое в стенках янтаря.

Император вдруг убрал одну руку с талии, чтобы подхватить каштановую прядку моих волос и задумчиво покрутить в пальцах.

- Тебе известно, что аристократия моей империи делится на пять кругов? – спросил император. Я припомнила, что Арлана как-то говорила об этом, а Рафаэль чуть позже объяснил подробнее. Не запоминающееся трудно выговариваемое разделение высокородных семей по знатности, от высшего круга(император и его приближенные) до низшего(почти всегда богатенькие, но не влиятельные).

Получив в ответ мой кивок, он продолжил:

- Моя мать была родом из пятого и всю жизнь прожила в далёкой южной провинции, - Ригитан вздохнул и поморщился. – Хотя образование империи заняло всего пять лет, южные провинции, что были присоединены самыми последними, сохранили некоторое недовольство. Даже после окончания войны и признания привилегий аристократии былых королевств, вошедшей в наши круги, они оказались сильно удалены от столицы на севере, где ты сейчас находишься, и не горели желанием в неё переезжать.

Ригитан хмыкнул.

- Девять лет спустя после образования империи семье моей матери довелось принимать в принадлежащих им землях моего отца, не женатого двадцатичетырёхлетнего наследного принца, - я не знала, почему он мне это рассказывал, но внимала его словам жадно, как охочая до историй девчонка. – Ей было девятнадцать, она едва стала совершеннолетней по законам империи. Рыжеволосая, голубоглазая, тоненькая… Они с Арланой очень похожи. Отец был очарован.

Если они с Арланой действительно похожи, то верю. Когда я увидела девчонку в её одеждах, то глаз отвести от неё не могла.

- Только вот его грёза была влюблена в простолюдина.

***

Всё началось, когда леди Кларель эшара Хай исполнилось пятнадцать. Отчаянная девчонка в бледно-голубом платьице, босоногая, бродила в холодной воде у речного берега, где купался сын кузнеца. Оказывается, так бывает, что мысли уходят прочь. Что перестаёшь думать о своём долге перед другими, о будущем, о возможных проблемах, просто отдаёшься внезапно захлестнувшему чувству.

Она была леди, но до того бойкой, живой, умной, что налёт высокомерия, порождённого её воспитанием, не отталкивал. Он был добр, симпатичен и прост. Леди и простолюдин подружились, а в шестнадцать лет робко признались друг другу в чувствах. Конечно же, они оба понимали, что их любовь ни к чему не приведёт, ведь их общество чрезмерно помешано на титулах, но ценили те мгновения, что могут проводить друг с другом. Я не понимаю, как им удавалось наслаждаться ими, зная, что это ведёт к их позору и концу.

Прошлый император, тогда ещё принц Мануэль Талера, предложил родителям Кларель брак уже на второй день пребывания на юге. Кстати, вообще-то, правильнее говорить «ашара Талера», используя приставку принадлежности к первому кругу, но императорская семья её отбросила, тем самым как бы и принадлежа к первым, и став выше даже их. Очередное не слишком понятное мне действие со стороны властвующих. Куда им ещё выше быть?