Волчица для императора чудовищ

Кларель была единственной дочерью, помимо неё имелся лишь сын-наследник, потому девушке полагалось внушительное приданое. Война не сумела разорить эту крайне богатую семейку былого белого королевства. Они имели влияние на тех территориях, и, по словам Ригитана, брак с такой девушкой был выгоден. Он бы показал, что род Талера уважает присоединённые народы, позволил бы взять под больший контроль южные провинции, пополнил бы имперскую казну… То, что леди Кларель оказалась столь мила и приглянулась наследному принцу с первого взгляда, просто стало приятным дополнением к цели его визита.

Так сказке юной аристократки пришёл конец. Она подчинилась воле семьи, а её кузнец, простолюдин, тоже нашёл в себе остатки разума, чтобы не губить себя за изначально обречённую любовь. Вскоре леди Кларель эшара Хай стала наследной принцессой, а уже через год на свет появился их с принцем первенец Ригитан.

Воспитанная аристократкой, леди Кларель быстро привыкла к дворцовой жизни. В течение года она быстро освоила тёмную магию, которой демоны обучили талерцев. Всю свою дальнейшую жизнь она только больше углублялась в её пучину, улучшая своё мастерство. Пять лет спустя после рождения первого принца, она родила второго, Рафаэля. Год спустя после его рождения умер дед Ригитана, и на восьмом году брака принцесса Кларель стала императрицей.

Император Мануэль обожал свою жену. Красивая, умная, умеющая быть и приветливой, и очаровательной, и жестокой, когда потребуется. Она прекрасно подстраивалась под обстоятельства, держала лицо, ходила с прямой спиной, которую ничто было не способно согнуть. Справлялась с любыми проблемами, давала мужу прекрасные советы, любила детей. Однако Ригитан, её старший сын, её маленький, не менее умный, чем она, принц, был уверен, что мать не любила супруга, хотя никак этого не выказывала. А однажды, думая, что он спит, сидя в детской с книгой в руках, следя, чтобы дети, особенно двухлетний Рафаэль, не дурачились, а спали, она сама тихо призналась во всём. Рассказала и о былой любви, и о том, что, как бы того ни желала, не может заставить себя почувствовать любовь к супругу. Что винит его в душе, что он так быстро разрушил её сказку и заставил повзрослеть. Видимо, ей нужно было выговориться хотя бы так, думая, что дети её не слышат. Рафаэль и не слышал, а даже если бы слышал, не сумел бы понять ничего. А вот умный Ригитан понял и запомнил.

***

Когда император закончил свой рассказ, я обнаружила, что перебираю в руках его мною же и острижённые чёрные нити волос, а он мне это отчего-то позволяет. На сей раз, мужчина не помешал мне слезть с его колен и отойти в сторону – я не решилась сесть рядом. Я… смотрела на него.

Ригитан, стоило мне уйти, упёр локти в колени. Я вспомнила, что он назвал это место, эту маленькую уютную сказку, «Комнатой скорби». Мне стало понятно, почему: сильное, несгибаемое, красивое чудовище, которого ненавидят во всех девяти белых королевствах и, возможно, даже где-то на территории его собственной империи, хотелось… пожалеть. Вновь запустить пальцы в столь привлекающие меня волосы, прижать к своей груди, ощутить его тепло и поделиться своим. Возможно, это всё моё воображение, которое всегда было непозволительно развитым для деревенской девчонки, но я отчётливо увидела за его согбенной спиной её. Рыжую, красивую женщину, с печалью в голубых глазах. Я видела, как она обнимает его, как любит, как хочет ему что-то сказать, но как будто одёргивает себя. Я нарисовала её себе чуть более взрослой, чем Арлана. Маму трёх моих навязанных врагов.

- Почему вы привели меня сюда? – осторожно спросила я, чувствуя, как моё лицо искажает от неконтролируемой жалости, словно я смотрю не на императора-врага, у которого всегда было всё, чего не было у меня, а на побитого жизнью уличного щенка. – Туда, где вам тяжело находиться, где вы такой…

Я хотела сказать «беззащитный», но подавилась этим словом. Он не беззащитный.

- Какой? – император резко вскинул голову.

- Человечный, - испуганно выдохнула я, так как зверь внутри почувствовал исходящую опасность раньше человеческого тела. Ригитан выглядел спокойно, но определённо был готов напасть в любой момент.

- Не лучший способ доказать, что вы бесчувственный монстр, - выдала я. – Что мне не следует и пытаться бороться.

- За меня? – он усмехнулся.

- Вы прекрасно знаете, что дело не только в вас.

Во рту внезапно пересохло. Мы смотрели друг на друга, при этом я была выше него. Я стояла, он сидел. Мои глаза были неестественно жёлтыми, изменёнными против моей воли, его – цвета понравившейся мне сладкой карамели, никак не соответствующей его натуре. Мы были двумя разными чудовищами. Я почему-то тяжёло дышала.

Император сорвался с места, остановившись практически вплотную ко мне. Его рука медленно подняла мою ладонь и поднесла к обжигающе горячим губам, словно я была придворной леди. В комнату постучали.