Волд Аскер и блюз дальнего космоса

Накануне высадки нитиру Лейле почему-то вздумалось станцевать для народа столицы. Старший брат не стал мешать и пропустил в город конвой и всех желающих зрителей, закрыв только центральную крепость. Будущий муж Лейлы — церемония бракосочетания ещё не была совершена — тоже не стал возражать, и ясным вечером Лейла вышла на слегка отреставрированную после разрушения и пожара сцену главного храмового комплекса. Мы не видели всех подробностей, поскольку наблюдали выступление сверху, с борта Аиса. Мы висели совсем низко, так, чтобы была возможность освещать сцену посадочными фарами. Теперь можно было не таиться, и мы использовали эту возможность в своё удовольствие. Жители города не знали, на что дивиться — то ли на летающий корабль, то ли на то, что кочевники охраняют ранее запрещённые ритуальные танцы.

Лейла открутила самое большое количество акробатических номеров за всё то время, что я её видел. Когда взревели финальные фанфары, вопли восторга их почти заглушили. Кажется, Лейла ушла удовлетворённая. Свадьба была назначена на следующий день, но на следующий день высадились нитиру.

Пять десятков галер, обшитых металлом — всем, каким попался под руку, — основательно попортили нитиру настроение, потопив до пятой части всего десанта. Почти все галеры людей погибли.

Остальной флот нитиру высадился на побережье столицы и увяз в городских схватках. Старший брат не принял ультиматум, но столицу к обороне подготовил по моим советам неплохо — подземные переходы, засадные ловушки и прочие уловки. После высадки десанта нитиру он пропустил в город войска империи. Бои шли три дня. В тесноте улиц нитиру не могли эффективно использовать свой главный козырь — огнемёты, зато дротики человеческих арбалетов собирали обильную жатву. Но нитиру были очень, очень сильны. В заварухе погибли оба старших брата и многие другие вожди кочевников среднего звена. Говорили, что Варшу-дева выжил только потому, что его отбила и вынесла с поля боя лично Лейла с её чёрным эскортом.

Когда улеглась пыль, все силы нитиру в столице были уничтожены, а Варшу-дева остался безоговорочным лидером кочевников. Довольно большой отряд нитиру, который сумел прорваться сквозь оборону столицы, мы препровадили к войскам вождя Громобуя — пусть и ему достанется часть потехи. Нитру оказались ребятами сообразительными и не чуждыми дипломатии. Когда им сказали, что их не будут атаковать до тех пор, пока они двигаются в нужном направлении, они припустили к владениям непокорившихся кочевников с такой скоростью, что только кавалерия успевала за ними поспевать.

Вождь Громобуй подумал отойти через север в Дикое Поле, но дорогу ему преградили те немногие легионы повстанцев, что были оставлены в срединных провинциях для наведения порядка. Тогда вождь Громобуй выбрал лучшую часть доблести и сказал, что будет сражаться с нитиру. Генерал тех войск повстанцев, что преграждал ему дорогу, предложил свою пехоту для усиления войск вождя в сражениях с нитиру. Громобуй преисполнился самомнения и отказался от помощи.

Нитиру встретились с его войсками через пять дней. За кочевниками было огромное численное превосходство, но они никогда не встречались с тяжелой пехотой нитиру. Почти неуязвимые в своих бронежилетах для любого оружия кочевников, с мощными ручными огнемётами, нитиру прошли через войска Громобуя, как нож сквозь масло. Сам Громобуй был ранен и еле сбежал с поля боя. Говорили, что без сгоревшей одежды. Кавалерия Варшу-девы, следовавшая за нитиру, подбирала разбежавшиеся отряды Громобуя и отправляла их на юг — к тем командирам, которые признали верховенство младшего сына.

Отряд нитиру основательно проредил поголовье домашнего скота в новых владениях кочевников и был остановлен только легионами северных повстанцев, которые всё-таки вмешались в дело. Но даже после этого нитиру не были уничтожены полностью, а разбежались по округе, попрятались в разных труднодоступных местах и занялись своим обычным делом — разбоем и паразитизмом. Кавалерийским разъездам и кочевников, и империи пришлось гоняться за ними очень долго. Некоторые нитиру дошли даже до Дикого Поля и затерялись там.

Раненый Громобуй и оставшиеся верными ему войска, шокированные силой захватчиков, без каких-либо обсуждений признали абсолютное верховенство Варшу-девы. Клялись помочь ему всем, чем возможно, в борьбе с нитиру. Капитан кавалерийского отряда, преследовавшего нитиру и принимавший капитуляцию, говорил, что клялись искренне и с чувством.

Свадьбу Варшу-девы с Лейлой сыграли через две недели после боя. Так Лейла Лесите, девочка — танцовщица, стала императрицей.

Интермедия 3

— И что, вы после этого никогда не виделись с Лейлой? — спросили дети (детям я эту историю пересказывал с некоторыми сокращениями).

— Она сделала всё, что должна, на своей планете, а затем пришла ко мне на службу, и мы вместе работали в космосе, — кратко ответил я. На самом деле всё было намного сложнее.