Волд Аскер и блюз дальнего космоса

Миро Рапаэль обвёл всех тяжелым взглядом. Все отвернулись. Тогда он сам взял пику и по очереди тщательно проткнул сначала животы зараженных матросов, а затем и паразитов на их лицах. Пика начала таять уже от первого прикосновения, к шестому паразиту в руках у Миро остался только маленький огрызочек. По полу потекли струйки едкой жидкости — крови паразитов. Люди вынуждены были отступить к стенам, чтобы не попасть в смертельно опасные лужи.

— Похоже на то, что убитых мы похоронить не сможем, постараемся хотя бы вынести парализованных, — прошептал Миро.

Механизмы в стенах заурчали, выжившие тут же построились — теперь никому не надо было говорить, что делать и куда вставать, люди занимали место в строю почти автоматически. Боевое построение оказалось более чем кстати — как только каменный блок отъехал в сторону, люди обнаружили, что почти все их погибшие товарищи съедены до костей, а на их скелетах подбирают последние остатки миниатюрные, длиной не более локтя, машубасты. Их было много, очень много. Увидев людей, зверьки попытались было броситься на них, но, встреченные порциями пламени сразу из четырёх огнемётов, откатились назад и скрылись в коридорах. Пять машубаст осталось на полу.

— Откуда их столько много? И таких маленьких? — удивилась Маля.

— Наверно, они могут использовать для размножения не только людей, но и тех свинок, которых здесь оставили островитяне, — предположил Расо Пантарюэль. Его натура учёного продолжала строить догадки и предположения даже в такой ситуации.

Тащить парализованных оказалось очень, очень тяжело. Несли их по очереди, переваливая друг другу на спину. Двигались с максимальной скоростью, стараясь выйти из-под удара. Машубасты не препятствовали — должно быть, они удовлетворились полученной добычей и теперь ждали вылупления новых солдат. Иногда за спинами охотники видели мелькание маленьких зверьков, те сопровождали группу, но не нападали.

К пароходу подошли уже в сумерках. Капитан и матросы на корабле пытались что-то спрашивать, но все, кто участвовал в охоте, смогли заставить себя только поесть, а затем рухнули спать. Некоторые даже не поели.

Наутро идти в лабиринт отказался только один матрос. Зато вместо него вызвался капитан. Благородные судари попытались было воспротивиться — кто доведёт корабль до дома, если он погибнет? — но капитан уверил их, что умений штурмана будет более чем достаточно. Штурман — один из тех, кто получил от машубасты парализующий укол ещё в первый набег, — вздохнул с явным облегчением.

— А ещё покажите-ка мне ваш боевой порядок, — попросил капитан. Охотники построились.

— Кто из вас проходил курс фехтования?

— У законников владение мечом — обязательный курс, — ответил Миро, — Мы с Пало его проходили.

— А я проходил законы фехтования в реальных схватках с угонщиками. Смотрите, я думаю, вы сможете оценить то, что я покажу. Предположим, я — машубаста, — с этими словами капитан взял швабру, поднял её над головой и, изображая ею парализующий хвост, кинулся на охотников. Он присел и "подкатился" под выпад пики впереди стоявшего матроса, мягко отвёл в сторону второй рукой ствол ружья Миро, а затем выпрямился и пару раз ткнул шваброй в людей второго ряда. Скованные первым рядом, те ничего не смогли сделать и даже не заметили атаку. После этого капитан толкнул того матроса, что пытался проткнуть его пикой, и тот повалился на задние ряды, увлекая всех за собой.

— Тесный порядок нас погубит. У меня была занята вторая рука, и все равно я вас повалил. Предлагаю сделать так: идём по парам, дистанция в шаг. Если первые видят машубасту — сразу приседают, чтобы не мешать задним рядам. Двигаемся быстро, почти бегом — так им тяжелее устроить внезапное нападение. Немного ловкости — и мы победим.

Поднимающиеся с палубы охотники заулыбались — не признать правоту капитана было невозможно.

На этот раз перед входом в храм Миро настоял на том, чтобы обследовать ближайшую деревню. Они нашли множество свинок с развороченными внутренностями и мёртвыми паразитами рядом. Просто удивительно, как они не наткнулись на них раньше, когда искали Маркосопуста. Миро попытался было их считать, чтобы хоть приблизительно знать число машубаст, но вскоре понял, что это безнадежная затея — их было слишком много. Живых свинок тоже было много — но они были напуганы и убегали от людей, идея уничтожить их и оставить машубаст без пищи и носителей погибла ещё до того, как появилась.

Капитан оказался прав. За следующие четыре часа они легко отбили три атаки — стоило машубастам высунуть головы спереди, сверху или снизу, как их тут же встречали выстрелы и дротики, а быстрая скорость движения не позволяла тварям устраивать засады в духе первого дня. К исходу четвёртого часа машубасты решились на массовую атаку — они решили захлестнуть охотников лавиной мелких машубаст.