Волд Аскер и блюз дальнего космоса

— Да, вокруг всех золотое сияние, как в храмах рисуют. В руках — огромное оружие. А уж по виду… самые разные существа. Один даже крылатый, при нас в небо улетел. И на чудовищ они похожи гораздо больше, чем машубасты. И ещё одно. Они все очень опытные охотники. Вы бы видели, как они спускались: по очереди прыгали с корабля и сразу занимали свой сектор обстрела, с оружием наготове.

— А корабль у них большой?

— Огромный, больше нашего, и летает быстро — быстро.

Миро и Ресо закидали вопросами, молчала только Малия. Через некоторое время она спросила:

— А зачем ангелам оружие?

Все задумались. Потом, после короткого спора, все решили отойти поглубже в храм и посмотреть, что будет дальше. Но машубасты не дали им такой возможности. Следующий час пришлось непрерывно бегать, то атакуя, то отходя. Машубасты как взбесились: частота их атак удвоились. Похоже, они хотели разобраться с первой группой для того, чтобы затем заняться второй. Люди не дали им такой возможности, зато подстрелили одну крупную машубасту, отстрелив ей переднюю лапу и хвост. К исходу второго часа атаки вдруг прекратились. Машубасты исчезли.

Несколько удивлённые такой переменой охотники продолжали двигаться бегом, тщательно осматривать все закоулки… но ни одной твари не было! А потом они нашли на полу очередного хода убитого "ангела". Золотое сияние по-прежнему облегало его, но не было никаких сомнений в том, что его загрызли машубасты, причём мелкие. Пятеро из них до сих пор висели на "ангеле": одна на горле и четыре на конечностях. В тех местах, где они попали в золотое поле, их плоть почернела и рассыпалась. Похоже, что укус был произведен ими уже после смерти, очевидно, золотое сияние убивало. Сам по себе "ангел" был ужасен, страшнее демонов, которых рисуют в храмах: кожа чёрная, лицо с костяными пластинами, череп с выростами.

— Думаю, что это не ангелы, — высказал общее мнение Пало Балэн, — во всяком случае, не ангелы судного дня.

Причина исчезновения чудовищ стала ясна: те ушли, чтобы заняться новой группой. Охотники посовещались и решили наведаться на корабль, чтобы сообщить удивительную новость и разведать обстановку. Но у выхода из храма дежурила четвёрка стражей с летающего корабля. Заслышав шум, они открыли ураганный огонь, даже не глядя на то, кто идёт. Стреляли они тепловыми лучами невиданной мощности. Камень в местах попадания лучей испарялся и тёк.

Пало Балэн был за то, чтобы идти следом за пришельцами, дождаться, пока машубасты на них нападут, а затем эффектно появиться в роли избавителей. Расо Пантарюэль склонял всех к изучению пещеры: он клялся, что все ответы должны быть там. Малия Дилель напомнила о том, какое мощное оружие у пришельцев, и предложила держаться от них ото всех подальше. После недолгого совещания охотники решили проследить за пришельцами, а затем наведаться в большую пещеру и продолжить её изучение.

Вход в большую пещеру (тот, что с дверью), был перекрыт — там сидели все пришельцы. В воздухе пахло кислой кровью машубаст — очевидно, те попробовали людей с летающего корабля на прочность и получили отпор.

Охотники уже собрались отойти и проникнуть в пещеру через тот ход, что проделали они сами, как от группы пришельцев отделился отряд и потопал в сторону нижних уровней. Члены этого отряда не имели светящегося сияния ангелов, зато они исчезали в воздухе по мере движения, и только колеблющиеся тени на стенах пещеры выдавали их присутствие! Вделанные в шлемы фонари у них светили ярко и совсем без копоти, в отличие от масляных ламп охотников. Света хватало даже крадущимся в отдалении благородным сударям. О таких возможностях охотники Благословленных Островов не то что не слышали, но даже и не мечтали. Отряд довольно быстро обнаружил пролом, проделанный охранниками, и засел около него в засаде. Охотники Благословленных Островов притаились в ожидании на пределе видимости, на перекрёстке, чтобы было, куда отходить в случае необходимости.

Примерно через полчаса из параллельного хода потекла лавина машубаст. Одна крупная машубаста тащила за собой "ангела" с сиянием. На секунду они остановились, почуяв охотников, но затем, сочтя их мелкой целью, помчались дальше и обрушились на отряд летающих людей. Те не ожидали нападения сзади и вместо использования своих пушек были вынуждены сразу вступить в рукопашную. Впрочем, пушки кое-кто из них использовал тоже, и, судя по воплям, попал не только в зверей. В следующие секунды из хода летели крики, залпы тепловых пушек и брызги крови машубаст. Благородные судари было подумали принять участие в битве, но в дальнем ходу бушевал такой ад, что всем стало ясно, что они просто не дойдут до места сражения — будут испепелены пушками чужаков и растворены кровью зверей. Затем всё стихло.