Волд Аскер и блюз дальнего космоса

Через пять минут мимо охотников прохромали трое очень сильно израненных чужаков. Ещё через пять минут прошел почти неповреждённый четвертый. В его движениях чувствовались большая ловкость и огромный опыт: он кидал взгляды по сторонам так чётко и так часто, что ни одна машубаста, захоти она напасть, не смогла бы остаться незамеченной. Умение так смотреть по сторонам — не суетливо, но в то же время обозревая все окрестности, — пришло к охотникам только после поражений первых дней. Движения его головы отслеживала пушка, установленная на плече. В руках четвёртый держал несколько таких пушек, очевидно, снятых с убитых товарищей, что объясняло его задержку.

Охотники посмели вылезти из своего укрытия только через четверть часа после того, как ушел последний из летающих людей. Осторожно пробираясь вперёд (никому не хотелось встать в лужу крови машубаст), охотники вышли к месту схватки. Это место следовало скорее назвать "местом побоища". Разорванные тела примерно двух десятков летающих людей и множества машубаст (в том числе крупных) были раскиданы по пещере в разнообразных позах, некоторые переплетены друг с другом.

Расо Пантарюэль не смог сдержать любопытство учёного и снял с одного из чужаков наплечную пушку. Орудие снялось на удивление легко. Впрочем, сделать с ним он ничего не смог: пушка не реагировала на нажатие установленных на ней кнопок. Расо уже хотел бросить бесполезную (и довольно тяжелую) пушку, но Малия предложила подобрать все уцелевшие пушки и принести чужакам: похоже, они могли тем пригодиться.

— Как думаете, это был отряд младших ангелов или люди? — спросила Малия.

— Возможно, люди, которым ангелы дали специальные возможности, например, исчезать в воздухе, — предположил Расо.

— Что-то они им не очень помогли в борьбе с машубастами, — ухмыльнулся один из матросов.

— А может, это младшие ангелы, которых старшие ангелы тренируют на машубастах? — предположил капитан.

Отряд ненадолго задумался, потом все решили, что это как-то чересчур.

— А как проходят тяги управления? — удивился Миро Рапаэль, продолжавший рассматривать наплечную пушку "младших ангелов". От его внимания не укрылось то, про что забыл подумать Расо: пушка отслеживала повороты головы чужого воина, а такое могло быть только в том случае, если от головы к пушке шли тяги.

На осмотр пушек ушло несколько минут, все крутили их и так, и этак, но никаких тяг так и не нашли. Повороты пушки отнесли к числу прочих загадок летающих людей. Трофейные пушки забросили в рюкзаки и двинулись к пролому в пещеру.

На этот раз в пещере были машубасты. Пущенный в пролом для острастки факел огнемёта высветил на полу пещеры множество мелких зверьков и несколько крупных. Однако, когда второй, более прицельный залп прошелся по полу, то машубаст в пещере уже почти не было, люди еле-еле успели заметить, как мелькают последние хвосты в дыре на высоте примерно двух человеческих ростов. Теперь становилось понятным, почему люди не заметили убежище машубаст во время предыдущих осмотров: дыра была небольшой, находилась высоко, кроме того, перед ней была площадка, закрывавшая её от взоров снизу.

Пока люди спускались, искали подходы к убежищу машубаст и поднимались на площадку, прошло некоторое время. За это время машубасты успели завалить отверстие костями скелетов, обломками камней и ветками деревьев. Всё это было скреплено какой-то вязкой, но быстро твердеющей массой. Попытка прорезать её не дала успеха — мешали камни, попытка пробить тоже не удалась — преграда растягивалась, но не ломалась.

— Мы так до завтра провозимся, а они опять нападут сзади, — сказал наконец Миро Рапаэль после очередной неудачной попытки, — пошли к летающим людям, пусть разок стрельнут по преграде. В конце концов, это и их дело тоже.

Долго искать людей с летающего корабля не пришлось: стоило нажать на рычаг, как за открывающейся дверью обнаружилась вся команда то ли чудовищ, то ли ангелов. Охотники опешили от неожиданности, среагировала только Малия. Она достала пушку и положила к ногам летающих людей, повторяя: "Враг моего врага — мой друг".

Похоже, люди с летающего корабля тоже не ожидали появления охотников, потому что они тоже молчали и, не двигаясь, глядели на охотников. Но вели себя при этом очень профессионально: от глаз охотников Благословленных Островов не укрылось то, что чужаки сидели несколькими плотными группами, контролируя все направления пространства и не перекрывая друг другу сектора обстрела.