Волд Аскер и блюз дальнего космоса

— А мы-то считали, что дверь надёжно заперта шифром, — обескуражено произнёс Расо. Охотники вздрогнули: теперь всем стало ясно, какой большой опасности они подвергались последние дни, считая, что звери надёжно заперты за дверью. Оказалось, что машубасты потихонечку выскользнули из заточения с новыми вылупившимися зверьками и теперь где-то на воле откармливали их фруктами и свежим мясом. А люди так надеялись, что новые чудовища вымрут от голода… Теперь где-то бродило от трёх до семи новых крупных машубаст.

— Корабль! — воскликнул капитан.

Все согласились с тем, что самым логичным ходом со стороны машубаст было бы напасть не на опытную слаженную группу охотников, а на малочисленное охранение корабля. Вернуться имело смысл ещё и потому, что там, наверху, день двигался к вечеру — охотиться на машубаст в джунглях ночью было полнейшим безумием. Да и в храме тоже — все устали после тяжелых каменных работ.

Бежали к кораблю быстро, но так, чтобы не израсходовать силы совсем. Успели вовремя — машубасты как раз концентрировались для атаки. Девять здоровенных тварей плюс несколько десятков "мелочи" собирались в кустах на крутом склоне, чтобы затем лавиной обрушиться в море с той стороны скалы, которая была не видна с корабля. Недавно родившиеся машубасты были заметно мельче своих более старших сородичей. Ещё до входа в зону поражения огнемётов благородные судари открыли огонь из винтовок. Машубасты боя не приняли и ретировались. Охотники попытались их преследовать, но не догнали. Следы вели в храм. Опускалась темнота, и уставшие охотники отложили охоту до утра. Торопиться было уже некуда.

В эту ночь все спали очень чутко, двойное охранение сменялось каждые три часа. Машубасты ночью не стали нападать, хотя из леса временами слышалось подозрительное потрескивание.

Высадились поздним утром — последней смене надо было выспаться после тревожной ночи. Мелкие машубасты сопроводили отряд вплоть до входа в храм и юркнули в него первыми — так, как будто приглашали последовать за ними. На этот раз чудовища не стали ни откладывать схватку, ни прятаться. Первый бой разыгрался прямо у входа — машубасты попытались атаковать сразу и сверху, и с фронта. Люди залили их огнём, одно из раненых чудовищ скрылось в вертикальном ходу, оставив на полу огромную лужу едкой крови. На этот раз никто больше не подходил к вертикальному ходу, чтобы взглянуть на машубасту снизу вверх.

Схватки следовали одна за другой. Машубасты действовали в целом однообразно — внезапная атака, отход в случае сопротивления, атака сзади с засадой на пути отхода, потом атака сбоку или спереди. Люди вскоре научились предсказывать действия чудовищ. Охотники стали намного опытнее и даже рисковали иногда разделяться на две группы — одна группа сдерживала атаку, а вторая отходила и поджаривала тех машубаст, которые подбирались сзади, чтобы устроить засаду. Так им удалось обжечь трёх машубаст и застрелить одну, не считая полутора десятков мелких.

Люди двигались быстро, на давая зажимать себя в угол, и перехватывали засады ещё до того, как они могли быть организованы. Машубасты заметно занервничали. Если до этого они вели себя нагло и не боялись людей, то теперь, заслышав быстрые шаги ударной группы, удирали. Охотники ловили себя на мысли, что удивлялись тому, насколько в первые дни они не понимали машубаст и были такими беспомощными. Ведь это так просто — если ты бежишь в строю из шести человек, то даже упавшая сверху машубаста упадёт после шестого человека, если начнет падать в тот момент, когда увидит первого, и сразу получит заряд от двух замыкающих. Если двое смотрят вперёд, двое назад, а двое вверх и в стороны, постоянно переводя взгляд, то прикрытыми будут все стороны, и ты гарантирован от внезапного нападения. Главное — это смотреть в свою сторону и не подводить товарищей.

Ближе к середине дня люди устали от непрерывного бега и оттянулись ко входу в храм — туда, где все дыры были уже известны. Нехитрый обед сухим пайком уже подходил к концу, когда в проходе со стороны выхода появилась пара маленьких машубаст. Увидев людей, они кинулись обратно. Миро и Ресо, одержимые охотничьим азартом, кинулись за ними вдогонку. Они могли себе позволить такое легкомыслие — ход вёл напрямую к выходу, и других лазеек в нём не было. Вскоре раздались выстрелы. Благородные судари вернулись с вытянувшимися лицами и рухнули рядом с остальной командой. Заговорить они смогли не сразу. Дар речи вернулся сначала к Миро:

— С неба спустился летающий корабль. Из него высадились такие люди, как на барельефах.

На лицах охотников отразилось радостное возбуждение.

— Не радуйтесь. С ними ангелы судного дня, несколько десятков, на всех — золотое сияние.

Широко раскрытые щёлочки глаз охотников раскрылись ещё больше. Появление ангелов судного дня могло означать только одно — немедленный конец света.

— А вы хорошо рассмотрели?