Вольер

Теперь все стало иначе. Убогость шествия, увиденная им впервые снаружи, не изнутри, воистину ошеломила и жестоким лучом преломилась в сознании Тима. Он с трудом собирал нежданные впечатления и мысли в упорядоченный строй; жуть, украдкой заползая в его душу, давила и душила его все сильней.

На поляне толпа остановилась, не будучи в состоянии рассеяться сама. Вздрагивающие головы – от того, что нечеловечьи, они будили в нем переживания ужасов леса, некогда перед ВЫХОДОМ одолевавшие его. Головы эти озирались, у многих на масках зияли прозрачные стеклянные глазницы, потому бесстрастность взоров приводила его в содрогание, словно ряженые существа родились на свет без души. Бестолковое их волнообразное оживление и радостные частые вскрики предвкушения делали открывшееся ему зрелище еще более отвратительным. Ему чудилось – сейчас «домовые» положат на расставленные наскоро бескрайние столы настоящие человеческие тела, и вся эта животная прорва кинется пожирать их. Тим зажмурился. Полно, да что это ты! Конечно, не «Оксюморон» с камзолами и кружевами «брабант» на манжетах и легкими, изысканными туниками женщин. Но это тоже его часть, и здесь он вырос, и здесь же, скорее всего, предстоит ему жить, возможно, долгие скитальческие дни. Его замутило. И он открыл глаза.

Маски тем временем рассеялись. Одни сновали между столами, жадно хватали пироги и толстые стаканы‑неразливайки с имбирной и елочной шипучкой, другие прочие поодаль шумно переговаривались короткими отрывочными фразами:

– Экий мешок! У тебя, Фло, гляди, до носа!

– Ты песок не приминай, не приминай! Сперва дай устояться!

– Куда до нас семейству Бровастого Бо, они, поди, во все горло не умеют!

– Первый приз, почитай, в кармане! Вчера у леска я возьми да заори – ажно шишка упала!

– Во‑он тот рыжий котяра без хвоста! Кто бы такой?

– Палец даю в заклад, старина Фед. Эко его разобрало на шипучку!

– Руками маши не вдоль, а поперек, не то упадешь!

– Ха, да тут маши не маши, тетушка Му и на двух ногах плохо стоит! Спорю на пару «горячих»…

Дальше Тим прислушиваться не захотел. И потом – пора ему было выходить из орешникового убежища. От запаха пирогов едва не текли сочные слюни, и все равно за кустом прятаться долее представлялось бесцельным.

«Железный дровосек» зыркнул было на него единственным огромным глазом, но ничего, пропустил к «взрослому» столу. Тим ухватил враз пару крутобоких небольших пирогов, шипучку трогать не стал – голова ему необходима ясная, взял лишь простой воды. На удивленный вопрос ряженного слепым кротом рыхлого, мелкотравчатого парня «чой‑то это он?», просипел нарочно не своим голосом, мол, хочет пить. Тот хмыкнул под долгомордой маской, дескать, с кем не бывает, оглядел Тима с ног до головы, хмыкнул еще раз, видно, костюм ему понравился.

Тим надкусил первый пирожок, их называли в его родном поселке «с голубиным яйцом», и сразу же поперхнулся. Отвык он от такой пищи, совсем отвык. Времени прошло всего ничего, а вот же оно как! Грубый, вязкий вкус, вообще к чему это надо? Если насыщаться для прибытка сил, то для этого лучше всего подходит «элементарная кулинария», растительный подбор и протеиновые желеобразные субстанции, когда дел по горло – все равно не замечаешь, чего ешь, была бы только польза. А ежели для умиротворения изысканного вкуса, то, скажем, «халиф на час» из эпикуреи. Поселковая еда казалась ему теперь – ни то ни се. Но в Вольере любые эксперименты запрещены. Каждое блюдо обязано быть привычным для его обитателей, как и многие века тому назад. Он вяло принялся за второй, капустный пирог. Вот уж дрянь, так дрянь! Может статься, пообвыкнет опять? Глотнул воды и вздохнул с тоской. Отныне во всякий день питать его будет «нянюшка» из окошка. И никакого права выбора – что самое противное. Будто животному малоумному задают корм! В одно и то же время и так бесконечно. Это тебе не столовому прислужнику приказывать «по меню». А ведь он, Тим, уже и разбираться в карте «суточных диет» обучился, для нагрузок телесных и мысленных, для каждого отдельного случая иное. Выходит, напрасно старался.

Передвигаясь в людской гуще словно неуклюжий «серв», Тим бросал на ходу соответствующие случаю реплики, в ответ на обращения к нему встречных масок. «Да, наверняка не светит Феду первый приз!», «А как же, буду болеть за старика Бо!», не имея представления о персонажах маскарада, о которых шла речь. Но это было совсем неважно. Потому что под пестрыми платьями скрывались, в общем‑то, одинаковые существа. И еще он понял, что выбирать ему ни из чего не нужно. Подходи к первой, подвернувшейся под руку семье и не ошибешься. Потому что другая будет совершенно такая же. Здесь не встретишь черного человека Лизеру, или арабских братьев‑бедуинов, и вообще никого, отличного от коренных обитателей. Уложение строго на сей счет гласило: «Во избежание дестабилизации не следует смешивать представителей различных рас и языковых групп». Тим уже представлял себе, чем, собственно, вызвана эта необходимость.