Вольер

– Не признал! – сокрушенно согласился Тим, чем, наверное, завоевал вечную признательность этого самого Шука.

– А ты кто будешь? Я тебя тоже не признал, – в ответ великодушно сообщил Шук и предположил: – Ты ведь Клем?

– Ну уж и Клем! – вроде бы обиженно отозвался ему Тим, рисковать он не хотел, потому продолжил розыгрыш. – Может, конечно, и Клем. Только на сегодня я Марийка, – отчего‑то назвался он именем Симовой подружки.

Мелкотравчатый крот захрипел, заперхал от смеха, Тоника вторила ему жеманным эхом – затея Тима пришлась обоим по сердцу. Несколько раз повторили на все лады: «Марийка! Надо же! Ух, чего удумал!»

Лодка, набитая под завязку ряжеными, мерно пересекала озеро. За ней еще одна, и еще. Видно, молодежи идея водного катания показалась занимательной. Парни во всю глотку распевали немудреные песенки, девушки плескали на них, зачерпывая из‑за борта ладошками черную непрозрачную влагу. Тим плескал тоже, чем еще больше способствовал общему бесшабашному настроению.

– Айда на Колокольню! – раздался призыв, кажется, это был низенький крепыш Кос, когда лодка причалила к противоположному берегу. – Кто дальше плюнет вниз!

– Ой‑ой, высоко там! – запищали наперебой девчушки, Тоника и другая, в наряде белой полосатой кошки.

Их принялись уверять, что стоять на Колокольне вовсе не страшно, тем более что Марийка не боится. Этот абсурдный аргумент как будто возымел действие, как будто бы они напрочь забыли, что Тима вовсе никак нельзя отнести к женскому полу, страшащемуся высоты. А ведь он уж отвык от того, как скоро среди поселковых жителей теряется внимание к окружающим их людям и предметам.

Но до Колокольни Времени он не дошел. По причине, которая оказалась для него разрушительно сногсшибательной. Едва Тим сделал десяток шагов от озера по направлению к поселку, как в ночном мрачном воздухе справа от него вдалеке замаячили пурпурные копья ограды. Это было еще ничего, это было знакомо, он не отчаялся бы от этого зрелища, потому что в любой момент мог покинуть здешний край, как, впрочем, и любое иное место.

Над мерцающей оградой сияла ласковым светом полукруглая арка – он знал уже, что это называется аркой, – вдоль нее шла густо‑синяя, блистающая надпись.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В «БАРВИНОК» ИЛИ ПРОЧЬ ИЗ НЕГО!

А ниже плыло в воздухе одинокое и краткое слово

ВЫХОД!!!

Как же так? И никакой крапивы? Так явно и так доступно? Разве Радетели не должны скрывать его существование? Тут только на ум Тиму пришло простое соображение, что он нигде ни разу не читал и не видал, даже в Музеуме Третьей Революции, что ВЫХОД из Вольера должно утаивать и держать в секрете от его обитателей. Или он ошибся?

– Ваш поселок называется «Барвинок»? – спросил он у оказавшейся ближе всех к нему Тоники. Даже не сообразив, что обращение на «вы» звучит здесь неслыханно.

– Ага! – только и ответила ему девушка, и после громко расхохоталась. – Ну и умора! Ой, не могу! – видимо, не уставая считать, что эта Марийка‑парень продолжает валять дурака.

– А что там над… над границей? – Тим уже не в силах был остановиться, каких бы печальных последствий ему это ни стоило.

– Смешные узоры, и не говори?! – поддержала его девушка‑кошка (как ее имя, кажется, Лилика?). – На каравае такие не выходят, слишком уж они меленькие. Зато ночью красиво.

Узоры? Узоры?! Перед ними всегда, с каждого вечера до каждого утра стоит свободный ВЫХОД, без всякой крапивы и мучений, а они говорят – узоры?! Тим задохнулся и чуть не утонул во тьме.

– Вы погодите… Нет, идите… Я догоню после… Мне нужно… Очень нужно, – что ему было нужно, он не знал и сам, хотя бы несколько прийти в себя и понять, что происходит на самом деле.

– Живот у Марийки прихватило, – сочувственно отозвался неугомонный Шук, – все оттого, что надобно шипучку пить, а не пустую воду, – наставительно произнес он вслед удалявшемуся Тиму.

А тот шел по поселку, заплетаясь в собственных ногах, потому что мозг его отказывался не только думать, но и выполнять простейшие свои функции. Что происходит? Что же такое происходит? Тим единственно это и мог повторять про себя. Так он вышел на угол площади, остановился у Зала Картин, оперся рукой о прохладную, гладкую стену, ему сделалось чуть полегче, тогда, отшвырнув прочь маску, он припал к упругой поверхности покрывшимся испариной лбом. Нельзя здесь стоять, не ровен час, его заприметит «железный дровосек» и потащит захворавшую особь к «колдуну», а это вышло бы сейчас совсем некстати. Надо войти внутрь, Зал наверняка безлюден, по ночам никаких серий нет, ни для взрослых, ни тем более для ребятишек. Зато уютные диваны и тишина, которую некому нарушить.