Волк Арагона

Вожак грабителей надел свой шлем, опасаясь теплового удара. Хотя металл и раскалился, внутренняя кожаная подкладка защищала кожу черепа. Остальные доспехи стали слишком тяжелы и не нужны. Он сбросил элементы брони один за другим, оставив при себе лишь меч и кинжал.

Дон Диего не привык ходить пешком. У него заболели бёдра и промежность. Вскоре он присел отдохнуть, но тут же вскинулся, увидев проблеск серой тени в траве. Бандит расхохотался.

Затем пошёл дальше, прекрасно понимая теперь причину обязательной в здешних краях полуденной сиесты. Передвигаться в условиях опаляющей жары было попросту невозможно. Опустившись наземь, дон Диего решил, что этот привал будет на пути последним. Меч он положил на колени, хотя и полагал, что волк вряд ли нападёт.

Совершенно незаметно его сморил сон. Однако смутное предчувствие опасности заставило его пробудиться и потянуться рукой к рукояти клинка. Тут же глаза злодея широко распахнулись – меч бесследно пропал. Он крутанулся вокруг, проклятия сорвались с его бородатых губ. Но среди травянистой равнины царила неподвижная тишина.

Дон Диего потянулся к своему кинжалу и тут же побледнел – того тоже не было. Теперь он стал безоружным.

Волк ли стал причиной? Разбойник задумчиво покачал головой: ни одному зверюге не схватило бы разума похитить оружие, пока он спал.

А вот, кстати, и проклятое животное! Волк появился из зарослей травы и остановился в десятке футов. Пасть разинута, язык на боку, клыки убийственно остры. В глазах зверя будто бы светилась мысль – пора ли нападать.

Дон Диего потянулся за каким-нибудь камнем, но не смог найти ни одного. Волк шагнул вперёд, и испанец был вынужден отступить. Животное на мгновение заколебалось, а затем исчезло в зарослях. И не появилось вновь. Бандит на пару минут застыл в неуверенности, потом медленно двинулся в нужном направлении. Он постоянно настороженно оглядывался, но волка не увидел.

Наступила вторая половина дня. Небо было голубым, безоблачным и знойным. Окружающий воздух слегка подрагивал от жары, и дон Диего продолжал надеяться, что оставил волка далеко позади. Он шагал без остановки, ноги ныли от крайней усталости.

Солнце клонилось к закату, но жара не отступала. Вдруг совсем рядом материализовалась тень. Красные глаза её горели, послышался низкий рык.

Ошеломлённый главарь разбойников вскочил на ноги. Волк скрылся, но появился вновь, стоило только мужчине снова присесть. Дон Диего поднялся и, спотыкаясь, двинулся в путь. Продолжая идти, он подметил, что волк держится на расстоянии. Поэтому на протяжении всей ночи испанец шагал и шагал, с пересохшим горлом и отказывающимися служить ногами. Зверь двигался по пятам.

На рассвете Волк Арагона набрёл на маленький родник. Жажда затмила всё, он бросился навзничь и погрузил лицо в холодную воду… И тут же ощутил резкую боль в правой ноге! Обернувшись, злодей увидел отбегающего волка. Он попытался встать на ноги, но беспомощно осел на землю. Кровь стекала по лодыжке, а тело сотрясала дрожь. Ахиллесово сухожилие было аккуратно перекушено острыми клыками. Только лишь с незамедлительной помощью опытного хирурга дон Диего мог надеяться на возможность ходить в будущем.

Теперь он уже не улыбался, очищая рану и перевязывая конечность полосками, оторванными от одежды. Кое-как справившись, бандит сел прямо и осмотрелся. Как бы добраться сейчас до берега, где он мог бы получить помощь? Эта задача была неподвластна даже знаменитому Арагонскому Волку!..

Но какая есть альтернатива? Остаться на месте, наедине со зверюгой, который смелеет час от часу? Нет! Ах, если бы удалось сделать костыль… Но деревьев поблизости не было. Дон Диего отыскал только хворостины, которые ломались под тяжестью его тела. В конце концов, сжав в руке найденный камень, он пополз вперёд.

Волк в человеческом обличие надеялся, что зверь подойдёт поближе. Попадающиеся на пути камни он клал себе в карманы. Быть может, удастся подбить проклятое животное хорошим прицельным броском?

Но будто угадав его намерения, волк преследовал свою жертву на безопасном расстоянии. Он обладал почти человеческим, - думал дон Диего – или дьявольским умом! Никогда не подставлялся и уворачивался всякий раз, когда испанец кидал камни.

Наконец все снаряды закончились. Беспощадный, обжигающий зной достиг максимума. Волк приблизился.

К этому времени одежда дона Диего истёрлась в прах, на коленях и локтях образовались участки кровоточащей плоти. Все конечности пылали агонизирующей болью, но он не смел останавливаться. Непреклонная жажда жизни, горевшая у него внутри, не позволяла даже задумываться о возможности смерти. Каким-то… любым (!) образом он должен перехитрить преследователя! Спасительный берег где-то совсем близко!..

Запавшие голубые глаза покраснели. Шлем был утерян где-то уже давно. Пришла ночь, но дон Диего и не помышлял о сне. Непоколебимо волк гнал его вперёд.