Волк и фея

– Знаю, – прошептала Пегги, – Антонен срезал нам палки, мы будем держать крыс на расстоянии… Мой пес нам поможет. Он старый, но еще крепкий боец. Я хотела поблагодарить тебя за письмо. Я сглупила, не приняв его всерьез.

– Нет, нет, – пробормотал Колен, ослепший от крови, заливавшей его лицо. – Это моя вина, оно было плохо написано… да еще с ошибками.

– Вовсе нет, – соврала Пегги, – ошибок было не так уж и много.

– Ладно, – проворчал синий пес, – когда вы закончите светскую болтовню, может, мы начнем наш дозор?

В смущении девушка вернулась к псу и рыжеволосому мальчишке, ждавшим ее около помоста. Впервые с тех пор, как она попала в этот странный мир, Пегги делала что-то полезное. От этой мысли она приободрилась.

Но ее задор пропал, когда на улицах показались крысы. Сначала одна, потом полдюжины, задрав морды, нюхая запах крови в воздухе. Их мерзкие хвосты били землю.

– Ну, – бросил Антонен, – шутки кончились, идем.

Вскочив и подняв дубинку, он быстро обратил грызунов в бегство. Крысам, которые бежали не очень быстро, Антонен перебивал лапы или голову. Но, к сожалению, наступали другие… Поняв, что ему не справиться, Пегги, несмотря на омерзение, стала изо всех сил помогать рыжему.

Синий пес тоже бросился в бой, вонзая клыки в мохнатые тела крыс, а те, в свою очередь, старались укусить его за лапы. Он быстро вспомнил прежние навыки и прежнюю воинственность. Вдруг ничего не осталось от надушенной комнатной собаки, украшенной лентами. Ухаживающие за ним служанки наверняка в ужасе обратились бы в бегство, если бы увидели его истинную натуру хищника.

Это был страшный бой, который, казалось, никогда не закончится. Крысы вылезали изо всех щелей. Когда одна из них погибала, три занимали ее место. Подростки бегали вокруг возвышения и били их не покладая рук. Не окажись их здесь, Колена бы загрызли.

Когда силы стали их покидать, появился неожиданный союзник в виде кривого и облезлого кота. Своими воплями он созвал на помощь сородичей, и вот уже Пегги Сью, Антонен и синий пес продолжают битву при подмоге армии котов, вооруженных когтями. Коты никого не щадили. В основном благодаря им грызуны терпели поражение, коты уничтожали всех на своем пути.

Наступила тишина. Пегги без сил села на край колодца. Вокруг нее пировали коты-победители. Увидев их кривого вожака, девочка помахала ему рукой.

– Спасибо, – прошептала она. – Без тебя мы бы пропали.

Кот повернулся к ней. Свет луны, отражавшийся в его единственном глазу, придавал его облику что-то демоническое.

– Не торопись благодарить меня, – тихо прохрипел кот. – Ты изменишь мнение, когда придешь на опушку Черных лесов, зажав в руках колючки и умоляя нас принять тебя в ученицы.

Пегги вздрогнула. Так, значит, это не кот, а фея!

– Я хотел убедиться, что ты смелая, – вновь заговорило сказочное животное. – Смелость тебе пригодится, поверь мне.

И одним прыжком кот исчез в ночи.

– Атомная сосиска! – воскликнул синий пес. – Я так и знал, что это ненастоящий кот! От него не пахло кошатиной! В любом случае он здорово нам помог.

Крысы не возвращались, и девушка пошла дать попить осужденному.

– Завтра вечером мы принесем тебе поесть, – пообещал Антонен. – Держись, друг. Осталось потерпеть один день и ночь. А затем ты будешь свободен.

– Спасибо, – пробормотал Колен, – я никогда не забуду того, что вы для меня сделали.

На рассвете подросткам пришлось расстаться. Взволнованные, Пегги Сью и Антонен вынуждены были оставить товарища, чтобы укрыться в ближайшей таверне. Хозяин сначала хотел их прогнать, но принцесса достала из кошелька золотую монету и помахала ею перед его носом, после чего мерзавец смягчился.

– Нам надо поспать, – проворчал Антонен. – Следующей ночью нам снова придется идти в бой.

Оказавшись в маленькой комнатке, они повалились на грязную кровать и тотчас уснули.

Они проснулись на исходе дня, когда улицы стали пустеть. Раздобыв хлеба и паштета, они бросились к столбу, чтобы накормить Колена. Лишь только Пегги промыла раны мальчика, как показались мерзкие морды крыс. К счастью, тут же появились и коты, и вновь началась бойня, столь же беспощадная, что и накануне.

На этот раз кривой кот не обращал внимания на Пегги и только душил крыс с необыкновенным азартом.

Девочка потихоньку наблюдала за ним. И правда, астролог не солгал, феи были жестоки. По всей очевидности, они любили драться и не знали пощады, что не предвещало ничего хорошего.

Когда над крышами домов встало солнце, кошачья армия удалилась, их морды были испачканы кровью.

– Ну вот, – заключил кривой кот, повернувшись к Пегги. – Мы спасли твоего друга. Ты видела, как мы обращаемся с врагами. Подумай еще раз, прежде чем решишь стать такой же, как мы. До скорой встречи, а может, прощай. Для тебя так будет лучше.

И он исчез в темноте.

– Я, наверное, очень устал, – зевнул Антонен. – Мне показалось, что кот с тобой разговаривал.

– Мы все устали, – вздохнула Пегги, – но это не имеет никакого значения, главное – через час Колен будет свободен.