Волк и фея

Еле переводя дыхание, Пегги натянула поводок, веля собакам остановиться.

– Хватит! – крикнула она.

К ее великому удивлению, псы повиновались. Они замерли, высунув языки и мрачно поглядывая на нее. Девочка догадалась, что они задумали недоброе.

«Хотят меня испытать, – сказала она себе. – Решили проверить, смогу ли я проявить свою власть или они сумеют провести меня…»

Она решила быть осторожной и не стала подходить к ним. О священных собаках ходили многочисленные легенды. Рассказывали, что они бессмертны, злобны и время от времени не пренебрегают возможностью попробовать на зуб слугу… или принцессу! Каждый раз, когда это случалось, утверждали горничные, министры гасили скандал, и преступление оставалось безнаказанным. Да и трудно поступить иначе, ведь без пророчеств животных-предсказателей нельзя. Без них король не сможет править страной.

Не так ли погибла Мария-Женевьева, старшая сестра Пегги, ведь только что королевский астролог признался в этом?

Пегги серьезно задумалась. Официальная версия гласила:

«Его Величество решило выдать замуж старшую дочь, Марию-Женевьеву, за князя из Туркабада, – объявил Аристид Коканпо, премьер-министр. – Это очень удачный брак, которому наше королевство не может не радоваться».

Проблема в том, что с тех пор о Марии-Женевьеве никто никогда не слышал, словно она исчезла с поверхности планеты. Странно, не правда ли?

Пегги подобрала палку, чтобы бросить ее собакам. Разве астролог не советовал с ними поиграть? Подойдя к псам, девочка объяснила им спокойным тоном:

– Я ее брошу далеко, а вы принесете… Ясно? Обычно собаки любят такую игру. Начали?

Дрожащей рукой она отцепила борзых от поводков. При этом Пегги не могла не обратить внимание на их клыки. Какие же они длинные и острые! Ни у одной обычной собаки таких не бывает. И этот их взгляд… Слишком умный, насмешливый, хитрый. Собрав всю свою смелость, девушка бросила палку как можно дальше. Собаки рванули за ней. Когда одна из них принесла палку, Пегии снова ее кинула. Однообразная и утомительная игра продолжалась около часа. Вскоре у Пегги заболела рука.

– Хорошо, хватит! – решила она. – Немножко погуляем.

Массируя больное плечо, она направилась к большому водоему, решив намочить платок и освежить лицо. Собаки с недовольным видом последовали за ней. Покрытый кувшинками водоем находился в центре заросшей чертополохом лужайки. Возле него щипали траву красивые козочки. Их шеи были украшены большими красными бантами, а рожки, покрытые тонким золотом, блестели на солнце.

– Ой! Какие хорошенькие! – воскликнула Пегги.

Она подошла их погладить, не заметив, что борзые остались сзади. Козы позволяли себя ласкать, не переставая щипать чертополох. Увидев такое безразличие, Пегги пожала плечами и подошла к водоему, диаметр которого достигал добрых тридцати метров. Она сморщилась от отвращения. Вода оказалась покрыта толстой пленкой тины, и дна не было видно.

«Уже лет сто никто его не чистил, – подумала она. – Ну и болото!»

Девушка уже собиралась отвернуться, как вдруг заметила какое-то движение в воде: к поверхности подплыла рыба… Пегги с любопытством нагнулась. Прямо перед ней из кувшинок вынырнула отвратительная пасть со страшными зубами! В то же время кто-то сильный толкнул ее в спину. Одна из коз ударила Пегги рогами пониже спины, стараясь спихнуть в водоем!

Уже теряя равновесие, Пегги успела собраться и упала набок, чтобы не окунуться головой в водоем. Недовольная козочка отошла, а хищная рыба исчезла в трясине.

«Ага! Понятно! – подумала Пегги. – Козы и рыба сговорились… Козы поставляют ей еду, а в обмен чудовище не трогает их, когда они приходят на водопой».

И их стратегия почти сработала! Скольких садовников, неосторожных слуг или просто гуляющих хитрые козы отправили в водоем?

Кто же придумал поместить здесь эту пресноводную акулу?

«Наверное, еще одна выдумка моего благородного отца, Его Величества Вильяма III, – метала молнии Пегги. – Разве герцогиня не призналась мне, что одно время он собирался превратить парк в зоологический сад?»

Проект забросили, едва начав, но гигантская рыба осталась здесь, забытая всеми. Чтобы выжить, она начала есть коз, и тогда тем пришла в голову идея соглашения.

Пегги поспешно отошла от водоема. Падая, она оцарапала плечо (кроме того, у нее очень болела попа).

Борзые ждали, спокойно сидя на месте. У новоявленной принцессы сложилось неприятное впечатление, что они над ней насмехаются.

– Могли бы меня предупредить! – прокричала она им. – Ведь вы все заранее знали!

Ну конечно, знали, но предпочли промолчать, надеясь наблюдать последние секунды жизни мерзкой девчонки, позволившей себе держать их на поводке и командовать ими.

Жаль, не получилось.

Пегги решила повернуть в другую сторону. Она поняла, что в парке расставлены тысячи ловушек и никто даже не подумал ее о них предупредить! Но может, это и есть испытания, которые она должна выдержать?

Скольких принцесс отправляли сюда до нее? А сколько из них выжило? И скольких загрызли собаки или съела рыба из водоема?