Волк по имени Ромео. Как дикий зверь покорил сердца целого города

Мой давний друг – режиссер Джоэль Беннетт, который всегда отстаивал интересы волков в целом и Ромео в частности, подвигнул меня к действию. «Давай дойдем в этом деле до конца», – сказал он мне. Ни на что не надеясь, я отправился вместе с ним на встречу с женщиной, которая обнаружила мертвого волка. Она привела нас на то место, но под примятой травой на крутом, поросшем кустарником склоне мало что можно было найти – никаких гильз от патронов, по которым можно было определить оружие, или окурков от каких-то сигарет необычной марки, как в фильмах. Следы и кровь смыли дожди.

Мы с Джоэлем постучались в несколько домов, стоявших вдоль дороги, и сделали несколько телефонных звонков. Занимавшаяся коммерческой рыбной ловлей Паула Террелл, которая жила поблизости и первая сообщила нам об убийстве, энергично взялась за дело и начала наводить справки. Некоторые пару дней назад мельком заметили в сумерках пробегавшего в окрестностях черного волка. Подозреваемые? – Ну, их немного, жалкая горстка – всего-то все местные, которые, как известно, были настроены против того, чтобы волк здесь мелькал, и те, кто держал кур и также мог тревожиться за свое добро. Все что угодно могло быть указанием на мотив или хотя бы намек на него. Я чувствовал себя второсортным сыщиком, неумело идущим по остывшему следу.

Джоэль действовал более решительно. Он, Линн Шулер и несколько других объявили о вознаграждении за информацию, связанную с расследованием. «Хорошо», – сказал я и добавил в общий банк свои деньги, а потом предложил напечатать плакат. Мы начали с суммы в 3000 долларов. Несколько дней спустя Шерри и Джоэль расклеили по всему городу десятки объявлений о вознаграждении в стиле вестерна. Некоторые из них были сразу же сорваны, вокруг других собирались люди, обсуждая горячую новость. На одном плакате было нацарапано: «Перестрелять всех волков!» А ниже кто-то подписал печатными буквами: «А как насчет того, чтобы взамен пристрелить тебя?»

Мой телефон звонил, не умолкая, это был постоянный поток людей, у которых не было информации, но они испытывали целый спектр эмоций – от потрясения до гнева. Некоторые из них были охотниками, другие – активистами «зеленых», но всех объединил мертвый волк, подстреленный в нашем городе. И хотя поначалу мы не ждали пожертвований со стороны, сумма вознаграждения постепенно росла, так как местные жители вносили свою лепту – от 10 до 100 долларов. В конечном счете она достигла 9000 долларов. Так, местный владелец ездовых собак один внес 5000 долларов – отчасти потому, что был оскорблен тем, что его отнесли к числу возможных подозреваемых, а отчасти потому, что он поддерживал Ромео. Ну а когда сумма перевалила за 11 000 долларов, это произошло так быстро, что мы уже не стали переделывать плакаты.

Я тем временем продолжал изучать снимки вскрытия, сравнивая их с сотнями фотографий Ромео, которые я сделал за все эти годы. И моя уверенность пошатнулась. Несколько человек, которые близко знали Ромео, высказывали противоположные мнения: «это точно он» или «это не он». Гарри Робинсон был убежден, что это другое животное. Но в то же время никто не видел его живым с тех пор, как нашли мертвого волка. А меня не отпускала одна мысль: каковы шансы убить двух разных черных волков в пределах Джуно?

Прошло больше месяца. Какой бы хрупкой с самого начала ни была надежда, теперь она и вовсе стала призрачной. Как вдруг пришло первое осторожное сообщение, идеально совпавшее с сезоном опадающих листьев и гона лосося в Стип-Крик: кто-то мельком видел черного волка, пересекавшего дорогу рядом с Визит-центром.

А вскоре после этого Гарри сообщил мне, что он, Бриттен и волк нашли друг друга, и все было так, как прежде. Ромео вновь воскрес из мертвых!

А в конце августа остатки тайны развеялись таким же волшебным образом. Действуя по наводке анонимного источника, Природоохранная полиция штата обвинила двух мужчин в убийстве другого волка. Люди слышали, как они похвалялись этим в баре на острове Дуглас. Оказалось, что волка убили не в Джуно, а рядом с устьем реки Таку, в десятке миль к югу, если плыть на лодке. Мужчины признались полицейским, что подстрелили его, когда он появился на берегу, погрузили в свой «Скиф», а глотку перерезали, когда волк, которого они ошибочно сочли мертвым, зашевелился. Они отвезли его обратно в город и сбросили у дороги, когда поняли (так они сказали), что подстрелили его не в сезон, и не хотели, чтобы их обвинили в незаконной охоте. В итоге один мужчина признал себя виновным в правонарушении и отделался небольшим штрафом, а второго судили, но суд присяжных оправдал его на основании его заявления, будто он не знал, что сезон охоты на волков закрыт. Хотя незнание закона формально не освобождает от ответственности.