Волк в Черном лесу

Король обнажил меч и перебежками направился в сторону, куда указал гвардеец. За ним последовали и остальные.

– Ваше Величество! Чудовище направилось в эту сторону. – Обратил внимание короля один из воинов, показав глубокий след от звериных когтей на стволе дерева.

– Сюда! – Скомандовал король.

– А вот и Кнуд…

– А точнее, что от него осталось. Что за зверина могла так растерзать человека?

– Всем смотреть воба. Плотнее строй, не расходимся. – Приказал Рерик, освещая факелом себе путь.

– Берегись! – Прокричал один из отстающих гвардейцев в хвосте строя.

Он оттолкнул своего товарища, идущего рядом в сторону, но сам оказался на пути у чудовища. Огромное, темносерое волкоподобное животное вцепилось ему в грудь когтями и повалило на землю.

– Вот оно, окружай! – Разнеслось среди гвардейцев.

Но было уже поздно. Огромный волк схватил гвардейца за ногу зубами и мощным рывком скрылся во тьме за стволами близжайших деревьев.

– Ты видел этого зверюгу? Он же размером с медведя. – Взволновано произнес король.

– Видел. Все видели. Я боюсь это не просто волк, брат.

– А что тогда?

– Волки так себя не ведудут. Волк, да что там волк, любой зверь не двигается так быстро, и не стал бы нападать на вооруженный отряд людей.

Остаток ночи северяне блуждали по лесу в поисках зверя, но безуспешно. Где-то ветка хруснет, кто-то рычание услышит, так и ходили они, охотясь сами не понимая на что. Уже перед рассветом король приказал вновь разбить лагерь, чтобы дать людям немного отдохнуть.

– Сам-то спал? – Спросил Рерик Гарольда, присев к нему возле костра.

– Нет. Пытался, но духи дурные сны мне посылают.

– Что снится?

– Волк этот снится, и жена от него убегает, а я все как будто вижу происходящее глазами этого волка, будто я и есть этот волк, понимаешь?

– Хм, странный сон. – Призадумавшись, произнес Рерик.

– А тебе удалось забыться хоть немного?

– Нет, я все думал, о звере с которым мы столкнулись.

– И что надумал?

– Вспомнил я одну историю, про колдуна, который в полнолуние человеческую кожу сбрасывал, словно змея, а вместо нее волчью шкуру одевал, убегал в лес на три дня, потом возвращался. Придет назад в дом, волчью шкуру снимет, на гвоздь повесит, словно тулуп, человечью кожу натянет и снова месяц ходит, как ни в чем не бывало. Да вот только селяне узнали о колдовстве, перепугались и, когда колдун в полнолуние снова в лес убежал, кожу его собрали да в костер кинули. Вернулся колдун назад в дом свой, а кожи то и нет, и не смог назад человеком обернуться. Так и остался волком. И с тех пор, во всех смертях, эгильхольдцы его венят. Будто он людей потрошит, чтобы человеком снова стать. Кожу, подходящую по размеру, ищет. Вот такая история, брат. Я, конечно, не придал этому значения, историй на востоке много ходит, правдивых, странных, иногда пугающих, всего и не упомнишь. Но как только я этого зверя увидел, сразу о колдуне вспомнил.

– Оборотень значит? – Неодобрительно спросил король.

– Вот, брат, возьми. Мне так спокойнее будет. – Произнес Рерик и протянул брату кинжал с серебряным лезвием и рукояткой из черного дерева.

– Красивый. Серебро?

– Говорят, отпугивает всякую нечесть, глядишь, и от оборотня убережет.

– Хорошо, спасибо. – Произнес Гарольд и засунул кинжал в сапог.

– Светает, уже. Надо съесть что-нибудь и дальше двигаться.

– Как думаешь, далеко мы зашли? – Спросил Гарольд у поднимающегося с земли брата.

– Не знаю, с учетом того, как мы всю ночь петляли, может верст двадцать, может тридцать.

– Поднимай людей, нужно выдвигаться, мы не должны вернуться с пустыми руками.

Свернув лагерь, северяне выдвинулись дальше. По сломанным веткам и окровавленным следам, они отыскали выпотрошенные останки своих товарищей. Спешно придав их земле, отряд короля вновь продолжил свой путь. Продвигаясь все дальше на восток, их наконец-то настигла удача. Когда они вышли к небольшой реке, на мелководье нашли того самого зверя, мирно спящим.

– Где он? Один или там стая? – Принялся распрашивать Гарольд у разведчиков, наткнувшихся на зверя.

– Один, Ваше Величество. Спит на этом берегу реки, минут пятнадцать всего от нас.

– Вас не заметил?

– Нет, милорд, мы с подветренной стороны подошли, не шумели.

– Это удача, наконец-то духи благоволят нам. – Возвел к небу руки король.

– Большой? – Спросил брат короля.

– Да, командующий. Раза в три больше обычного волка.

Северяне разделилсь. Двадцать воинов отправилось вместе с Рериком на другой берег, чтобы отрезать ему путь наслучай, если зверь броситься бежать по мелководью. Лучники начнут гнать его вниз по реке на копья гвардейцев короля. Зверь угодит прямо в ловушку. Так они думали. Рерик пересек реку севернее по течению, Гарольд с больше частью воинов скрылся в лесу южнее, а лучники заняли удобную позицию на холме, с которого был хороший обзор на логово зверя.

– Проклятье, просыпается. – Прошептал один из лучников, первым увидивший, как вытянув вперед лапы, потягивается сонный зверь.

– Стреляем, сейчас, иначе уйдет! – Взволнованно произнес другой лучник.

– Слишком рано, король и командующий еще не заняли своих позиций. – Возразил командир группы.