Волки

Смеркалось. Из болот ползли молочные туманы, накрывая поблекшие травы холодной сыростью. Запоздавшие вороны бесшумно отлетали на ночлег в березовые рощи. Серое осеннее небо все ниже и ниже опускалось к полям, сливаясь с ними.

Где-то на окраине деревни надсадно ревела корова и заливисто лаяли собаки. Кто-то на двухрядке старательно разучивал «На сопках Манчжурии», слышался девичий смех…

В далеких зарослях у ропаков зародилось в тумане гнусавое гудение волка-самца: Гу… у… у… у!

Ему вскоре на более высокой ноте ответила волчица: О!.. о… о… о!

А на вой матери начали часто взлаивать и подвывать прибылые и тенором выводить несколько в стороне переярки…

Кобылицы остановились и повернули головы к зарослям. Шедшая впереди Стрелка настороженно храпнув, укусила соседку… В голове табуна произошло замешательство.

— Жутко, Васька!..

— Да, неприятно. Давно их не было слышно. Или уходили куда, или больно сыты были от колхозного мяса… подлые!.. Заворачивай, айда, табун к Фирсову, там ночуем!..

Помощник коновода Васи, Петька быстро заехал в голову табуна, но лошади уже сами свернули от зарослей. Вскоре звон колокольчиков и топот копыт растаял в вечерней мгле.

Волки выли с перерывами больше получаса. Затем наступила какая-то тревожная тишина, только изредка нарушаемая криком совы.

Набежавший ветерок разорвал туманы, зашелестел в темных, поредевших листьях берез. Этот шелест усилился за кустами рябины и на кочковатый луг выскочили темные, бесшумные тени. Один… два… три… двенадцать! Впереди бежала, низко наклонив нос к траве «Беспалая», за нею гуськом шесть прибылых, за молодыми старик Черногривый, а еще дальше и несколько в стороне — четыре переярка.

На лугах волчица сделала круг, разбираясь в свежих следах лошадей.

Поиск ее был смел и широк. Строй волчьей стаи смешался. Молодые разбежались, также обнюхивая следы копыт и конский кал.

Но вот волчица с ворчанием оглядела стаю и на махах взяла направление к Фирсову ключу. Вскоре она перешла на обычный аллюр трусцой, не выбирая прикрытий. Опыт ночных охот подсказывал ей, что темная ночь хорошо маскирует всю стаю от глаз человека, что страшный враг беспомощен в это время. Вся стая цепочкой бесшумно следовала за нею.

Вскоре в поредевших туманах заиграл отблеск костра. Волчица перешла на осторожный шаг. Пройдя еще по сухому полыннику метров сто, она залегла. Черногривый осторожно подошел к ней и, лизнув в широкий, влажный нос, улегся рядом. Старики настороженно вглядывались в темноту ночи.

У костра сидели два человека. Собак не было. Влево, вдоль ключа растянулся табун лошадей. Монотонно побрякивали разноголосые колокольчики. Некоторые лошади валялись на мокрой холодной траве и, поднявшись, громко, удовлетворенно отфыркивались. Жеребята терлись у маток. У поросли ольховника одна матка с жеребенком отбилась в сторону…

Волчица поднялась и мимо лежавших переярков стала осторожно спускаться к ключу, обходя заросли ольховника. За нею бесшумно тронулись Черногривый и прибылые. Переярки продвинулись еще вперед и залегли, следя за волчицей и табуном.

* * *

Коновод Васька уже много раз ночевал с конематками у Фирсова ключа. Здесь была неплохая трава, отличный водопой и как-то спокойнее от зверя. В эту тревожную октябрьскую ночь он решил с подпаском Петькой устроиться у старого огнища и подготовиться к ночлегу. Спрятанной в кустах литовкой, они накосили желтой травы и дали привязанным верховым лошадям. Натаскали сушнику и развели костер, над которым повесили котелок с картошкой.

Каждые 15—20 минут один из них объезжал табун, подгоняя отбившихся маток. Сделав очередную проверку, парни подошли к костру.

— А ночка сегодня холодная!

Петька подставил к огню ладони рук.

— Да… К утру сильный иней будет, скоро вызвездит!

Васька приставил к березе одностволку и развернул кисет с махоркой. На новом атласном кисете открылась искусная вышивка.

— Наверно Фенька вышивала? — спросил Петька, подбрасывая в костер сушнику. Сноп искр взвился вверх, освещая фигуры ближних маток и жеребят.

— Она!.. Еще рубашку вышить обещает.

Помолчали, раскурили сигарки…

— Скоро Николай приедет. Завтра уже неделя как в Челябинск уехал. Учится, наверно, волков бить? Его Иван Иванович за этим специально отправил.

— Так тебе всех волков и перебьет, как приедет!..

— Всех, не всех, а одного — двух убить и то легче.

— Вот волчицу бы взять! Расскажи Васька, как вы тогда весной волчье гнездо нашли. Люблю страшные рассказы!..

— Давай съезди, проверь табун!

— Что часто, сейчас проверяли… Рассказывай!

Васька начал рассказ, все больше и больше воодушевляясь, забыв счет времени. Он говорил со всеми подробностями, многое путал и вставлял небылицы.

— Я говорю Николаю — «это волчье гнездо». А он мне: «Давай, говорит, Васька, пойдем домой, страшно, здесь». Ну, я подумал, подумал и говорю…

У ключа раздалось ржание и топот лошади. Ближние матки шарахнулись к костру и захрапели. Темную ночь прорезал крик жеребенка… Весь табун пришел в движение.