Волки

— Ага, по-твоему, значит, лишь бы выгнать их, пусть, мол, не у нас, а у соседа скот режут! Так не пойдет это дело. Нашему соседу тоже каждая овечка и телушка дорога. Не так надо ставить вопрос. Необходимо организовать облаву так, чтобы больше убить волков, а не к соседям перегнать. У кого практические предложения?

Наконец, по всем основным вопросам договорились. Общим руководителем облавы был назначен Макар Петрович Чугунов — старый охотник. В прошлом году он раз руководил такой колхозной облавой и один волк был убит.

Звери после этого долго не беспокоили скот.

Облава была назначена на второе октября. Всего набралось пятьдесят шесть верховых лошадей и двадцать семь стрелков, которых предполагалось расставить в смешанном лесу, недалеко от ропаков. Намечено было, что загонщики двух дальних колхозов, двигаясь навстречу друг другу, с охватом южной стороны, в девять часов утра погонят волков со своих земель к Широкой балке. Здесь южные крылья загонщиков сомкнутся и колхозники общим фронтом двинутся на север. Через три километра с флангов выгонят волков остальные два колхоза на березовые колки. Здесь в десять часов цепи этих загонщиков сомкнутся с флангами предыдущих и потревоженные звери погонятся на засаду охотников.

Коля Вихрев был в числе охотников-стрелков. Он немного волновался от сознания, что он участник этой большой, ответственной облавы. Одностволка была тщательно прочищена и смазана. Заряжен десяток патронов картечью. Местность была ему знакома. Этой облавой должен быть охвачен и район ропаков, где, вероятно, скрывается с выводком старая волчица.

В ночь на второе октября выпал холодный дождь. Но утро пришло ясное, с небольшим юго-западным ветром. Облава началась ровно в девять часов. Чугунов еще раньше проверил стрелковую линию, с которой был снят и отправлен домой Ефимка Головач. Видимо «для храбрости» он за завтраком выпил лишнего и был обнаружен похрапывающим под черемуховым кустом. Наведя порядок в стрелковой линии, Чугунов на «правленском» жеребце совсем по-молодому, лихо угнал к загонщикам.

Верховые колхозники с трещетками и различными кусками железа с шумом и криками двинулись цепями к Широкой балке.

Лес и степи ожили… В одиннадцатом часу облава шла уже общим фронтом всех колхозов, все ближе и ближе надвигаясь к засаде охотников.

Коля Вихрев прислушивался к шуму еще далеких загонщиков и наблюдал за расположенной впереди него местностью. Слева от него была небольшая поляна, справа заросли осинника, впереди одиночные деревья. Он запрятался в вершинник давно кем-то срубленной осины, и не плохо замаскировался. Справа его соседом был Егор Васильевич, а слева участковый милиционер, прибывший на облаву из исполкома сельсовета.

Часов в одиннадцать ветерок изменил направление и подул с севера, почти навстречу загонщикам.

— Вот это плохо, — подумал Николай, — зачуют звери засаду…

В это время над его головой, то часто взмахивая крыльями, то планируя, пролетала стайка косачей, за ней вторая.

Вскоре где-то справа раздался выстрел, за ним еще два и опять по цепи охотников установилась полная тишина.

«Убили или нет?!»

Вдруг на полянку выскочил заяц, прислушался, перебирая длинными ушами, и подбежал к осине, где стоял Николай. Но вот он стремительно бросился в сторону, и охотник ясно услышал треск в зарослях осинника. Он быстро взвел курок, насторожился и… увидел, как четыре козла метнулись на поляну. Рогач остановился, прислушался к шуму загонщиков. Затем круто повернулся и белые «салфетки» лесных красавцев исчезли в чаще.

Загонщики были уже близко. Молчаливый лес, нарастающий треск и шум гона порождали какую-то необъяснимую тревогу. Вихрев опять взвел курок, нервно переступая с ноги на ногу…

«Бах!.. Бах!..» раскатисто ухнула справа двухстволка Егора Васильевича… Парень вздрогнул от неожиданности. Вслед за тем он услышал крепкую ругань соседа, треск сучьев мелколесья и… на поляну выбежали два волка. Один из них, не останавливаясь, бросился в сторону загонщиков, а второй быстро завертелся кругом, пытаясь хватить зубами основание хвоста. Николай прицелился и спустил курок. Толчек в плечо… дым… ничего не видно!.. Быстро сменяется патрон, дым потянуло вправо и… в осенних поблекших колокольчиках и ржавом папоротнике Вихрев увидел лежащего зверя.

«Убил!.. Первого волка убил!..» Сердце молодого охотника сильно билось, ему хотелось сейчас же броситься на поляну, громко крикнуть о своем счастье соседям и этому светлому осеннему дню. Вдруг меж одиноких деревьев показалась фигура загонщика…

Вечер. Николай Вихрев заканчивал съемку шкуры с убитого волка. Кругом было немало зевак. За это время почти половина деревни перебывала во дворе охотника. Колхозники разглядывали, ощупывали зверя и расспрашивали о подробностях облавы.

Подпасок Лешка пощупал клыки волка и вспомнил пасмурный день… метавшуюся в ужасе отару овец… смерть Полкана.

— Это какой-то белобрюхий и меньше!