Волки

— Ну, не обидно ли, Вася! А утром я по следам установил, что всего было шесть волков и тот, который ближе ко мне подходил, на задней правой лапе не имел когтей. Зачуял он меня и повернул за кучу навоза. Ушел в узкую балку и увел с собой остальных.

Друзья вошли в рощу возле ропаков. Было прохладно. На сухие прошлогодние листья, из поврежденных веток, как крупный дождь, падали капли березового сока. Муравьи беспрерывно сновали по стволам. Местами они, до упоения набравшись сладкого сока, сидели с раздутым брюшком. У ропаков парни заметили тропу. Вдали виднелся островок. Тропа шла к нему.

Коля наклонился, но никаких следов не обнаружил.

— Да барсуки это, вон наверно там на островке у них и норы, — показал он рукой. — Давай проверим, время ещё есть, на озеро успеем. Если барсуки там живут, так возьмём их осенью капканами.

Вася согласился и они пошли. На грязи у ропаков они нашли хорошо отпечатавшиеся волчьи следы.

— Волки! — прошептал Вася.

— Ничего, давай дойдем до островка, проверим, что они там делают, — ответил Коля.

Между кочек ноги проваливались в грязь и невозможно было двигаться без шума. Перед островком на парней с шумом налетели вороны и сороки, гнезда которых чернели шапками на отдельных березах.

Но вот и островок. Тропа привела их к норе, вокруг которой были разбросаны крупные кости, рога, клочья шерсти… Все стало понятно.

— Волчье гнездо! — тихо сказал Коля и невольно направил ружьё в отверстие логова. Но зверей не было видно, и окружающую тишину нарушала только пара сорок, назойливо стрекотавших на осине. Вася посмотрел на засохшие отпечатки звериных лап и немного оробел:

— Пойдем, Коля, обратно! У нас и патроны-то с дробью, да сечкой… Пошли давай!..

Они быстро двинулись обратно и только в березовой роще заговорили полным голосом, обмениваясь впечатлением, перебивая друг друга.

Решили добраться скорее до села, зарядить патроны картечью, взять лопаты, пригласить с собой кого-нибудь из старых охотников и сегодня же раскопать нору.

— А вдруг там волчата! Когда они вырастут, то какой ущерб принесут, животноводству нашего колхоза… Да теперь и хорошо оплачивают за уничтожение волчьего гнезда!.. — оживленно говорил Коля. И парни размечтались о том, что они купят на полученную премию. Коля выбрал двухствольное ружье, а Вася двухрядную гармонь…

Часа через три группа охотников подошла к логову. Здесь опять было все также тихо, только стрекотали сороки, и ничто не говорило о присутствии волков.

Охотник Егор Васильевич встал с двухстволкой на изготовку, а Николай и Василий начали энергично раскапывать нору.

— Нажимай, ребята, нажимай, а то ночь захватим! — подбадривал парней Егор Васильевич. Ребята вырубили мешавшие корневища и вновь стали выбрасывать землю.

— Ну и дух здесь тяжелый! — заметил Вася.

— Да, а смотри нора сухая, здесь выше болота, — отвечал Коля.

Наконец, они добрались до лежки гнезда, но она оказалась пустой. Парни повернули вспотевшие лица к Егору Васильевичу и ждали его объяснения. Тот молчал…

Они обошли весь островок, обнаружили, что волк без когтей на правой задней лапе совсем недавно, сегодня, пил воду в болотце и ушел в ропаки. Но тут были свежие следы туда и обратно. Это было совсем непонятно.

— А волк-то этот беспалый, уже не тот ли, который тебя, Коля, зимой в навозных кучах заморозил? — догадливо спросил Вася.

Долго молчавший Егор Васильевич сказал:

— Это не волк, ребята, а волчица — след узкий… И мне кажется, что… она ещё не ощенилась и оба волка на охоте.

Коля энергично возразил.

— Но следы-то свежие только от волчицы, да и в гнезде лежка свежая, щенки были… Эх, вот областной инструктор все бы здесь расшифровал!..

— Ладно, инструктор… расшифровал… Айда, забирай шанцевый инструмент, пошли до дому! — обиженно заворчал Егор Васильевич.

Вася лукаво посмотрел на Колю и выпалил:

— Пропала твоя двухстволка, Коль!..

— И твоя двухрядка! — в тон ему ответил друг. И оба весело захохотали… Испуганные дрозды затрещали в мелколесье, а сороки воровато полетели на дальний березняк. Волнения тревожного дня нашли свой выход в этом задорном молодом смехе, далеко раскатившемся в ропаках. Егор Васильевич удивленно посмотрел на ребят и раскурил трубку…

В вечернем небе с цоканьем и хрипом протянул первый вальдшнеп.

ГЛАВА II ОНИ РАСТУТ

Неожиданно налетевший, сильный ветер с дождем, срывал листья берез и осинника, прижимал к земле кусты и июльские травы. С прижатыми ушами, натыкаясь на встречные корни и стволы деревьев, волчата сбегались к вишневым зарослям. Мокрые душистые травы хлестали их по бокам, шиповник царапал острые, подвижные мордочки. В логове под выворотом старой осины, волчата сбились в кучу и с дрожью озирались на разыгравшуюся непогоду.

С тех памятных для волчицы апрельских дней, когда она спасла от людей свое потомство, волчата значительно выросли. Они очень походили на щенков овчарки. Но строение лба, узкий след лап, посадка хвоста и другие признаки говорили об их чистой породе волка. Еще больше проявлялась их волчья порода в ненасытности и жадности к мясной пище и повадке есть ее.