Вольные Астронавты

— Леди, — вольный астронавт, стоящий на стойке бара учтиво поклонился, — вызов был брошен, вызов был принят. Изменить уже ничего нельзя. Надо было раньше думать. Извините, но это бедствие, когда красивая, но недостаточно умная женщина попадает в Нейтральную зону. Был бы я помоложе… — он мечтательно прикрыл глаза. — Возможно, и я скрестил бы боевой топор с мистером Зотиком… Итак, — голос его стал резким, повелительным. — Принесите топоры! И — все на улицу, начнем, пожалуй…

На лужайке за салуном быстро очертили круг, обычный дуэльный круг диаметром тринадцать шагов. Притащили два генератора отражательного поля. Пока секунданты регулировали поле по окружности арены, Зотик прохаживался перед кучкой претендентов, хищно приподняв верхнюю губу. Когда толпа зевак и дуэлянты с секундантами вываливали из салуна и пробирались к месту дуэли, претендентов осталось лишь человек двадцать пять. Маленький, шустрый пират, только что в салуне замеченный Зотиком среди самых активных претендентов, притащил два боевых топора, прислонил их к дереву, и отошел к толпе болельщиков с таким видом, будто он тут вовсе ни при чем.

Зотик остановился, широко улыбнулся, сказал:

— Послушайте, пацаны! Вы заметили, что среди вас больше не осталось опытных бойцов? Остались одни желторотики, которые надеются, будто у каждого следующего больше шансов на победу, чем у предыдущего? — Зотик довольной улыбкой проводил шесть или семь претендентов, поспешно присоединившихся к болельщикам. Половина банды золотоволосого с удовольствием рванула бы следом, но у них не было пути к отступлению. Скатиться на самое дно, страшнее, чем погибнуть в честном поединке. Да к тому же со знаменитым капитаном. Окинув плотоядным взглядом мясника, оценивающего окорока и филейные части туши, стройную фигуру золотоволосого, Зотик ласково промурлыкал: — А тебя, красавчик, я оставлю на закуску. Ты будешь двенадцатым… Успеешь полюбоваться, как я распластаю топором одиннадцатого…

Зотик взял один из топоров, попробовал ногтем лезвие, потрогал пальцем острия шипов, ловко подкинул, крутнув, поймал за рукоятку, со свистом описал классическую защитную двойную восьмерку с переходом в атаку, цыкнул зубом, еще раз окинул взором фигуру золотоволосого. Тот явственно задрожал, тоскливо и обречено поглядел на Терезу. Зотик сочувственно вздохнул:

— Среди вольных астронавтов лишь человек пять шесть способны тягаться со мной в драке, и, что характерно, никого из них здесь нет. Мальчик мой, мне тебя втройне жаль и еще по одной причине; у тебя с самого начала не было ни единого шанса добраться до ее нижнего белья. Она парнями и покруче тебя вертела, как хотела… Прости, дурашка. Ты сам выбрал, по какому закону жить, и сам выбрал женщину, которую можно удержать, лишь имея за спиной верный экипаж и дюжину орудий самого большого калибра… — Зотик повернулся к секундантам: — Все готово?..

— Вы не уточнили правил кулачного боя. Что именно считать поражением?

Зотик поднял брови:

— Как, что? Неспособность одного из противников продолжать бой.

Он снял куртку, протянул ее Арефу. Шепнул:

— При свидетелях вряд ли кто решится ударить в спину, но ты поглядывай, шибко уж приз симпатичный…

Он отошел к кучке претендентов, окинул ее критическим взглядом, проговорил раздумчиво:

— С каких начать? С самых сильных, или с самых слабых? А, впрочем, какая разница, если вся толпа — одни щенки. Ты! — и он ткнул пальцем в ближайшего.

Зотик решил с противниками не играть, еще по молодости и по неопытности решат, будто у кого-то из них есть шанс на победу.

Первый неосмотрительно бросился на него с ходу, пытаясь достать кулаком челюсть. Зотик спокойно и не особенно торопясь, нырнул под руку, перехватил противника поперек туловища, дал заднюю подножку и так припечатал к земле, что у бедняги с громким хаканьем весь воздух из легких вылетел. Зотик еще добавил ему каблуком в солнечное сплетение. Жить, возможно, и останется, но на ноги сможет встать лишь часа через два.

— Оттаскивай! Следующий… — весело закричал Зотик. — Не теснитесь, не лезьте без очереди! Всем хватит.

Второй оказался осторожнее. Он долго прыгал по арене, финтил, отскакивал каждый раз даже при малейшем намеке на атаку со стороны Зотика. Тому это быстро надоело, и он перешел, казалось, в совершенно неосмотрительную атаку. Как Зотик и предполагал, неопытный мальчишка купился на примитивную провокацию. По всем правилам, оттолкнувшись от земли правой ногой, правый кулак он направил в челюсть Зотику. Что тому и было нужно; он лишь легким касанием предплечья своей левой руки направил кулак противника впритирку к своему левому уху и тут же, резко крутнувшись, впечатал правый локоть точно под ухо парнишки. Под локтем податливо хрупнуло.

— И поделом тебе, салага… — проворчал Зотик. — Месяц теперь будешь протертый супчик через трубочку сосать, если не найдешь денег на интенсивную терапию…