Вольные Астронавты

— При ваших-то доходах могли бы выбрать заведение и поприличнее… А что это за дамочка, рядом с вами? Неужели настоящая проститутка?

Тереза расслышала вопрос и аж подскочила на стуле, глаза ее засверкали, кулачки сжались, и она прошипела, как рассерженная кошка:

— Подвернись ты мне на расстоянии удара… Я тебе и хозяйство отшибу, и зубы каблуком пересчитаю… Сам ты проститутка!

Зотик констатировал невозмутимо:

— В Нейтральной зоне, так же как и в остальном мире нынче нет проституток. Даже если женщина одновременно спит с дюжиной любовников, и они платят ей за это, она все равно уважаемая и добропорядочная матрона. Если я не ошибаюсь, еще лет сто назад во всемирную Конвенцию была внесена поправка, что, слово «проститутка» является оскорбительным и дискриминационным. И любая женщина имеет полное право предоставлять сексуальные услуги за плату, это ни в коей мере не наносит урона ее чести и достоинству. Знаете, мистер Бубль-Гум, это совершенно не ваше дело, где мне развлекаться. Пирату очень трудно изменить свои привычки. Это повелось еще со знаменитого Генри Моргана. Даже став губернатором Ямайки, он так и не обзавелся ангельской кротостью. Кстати, среди вольных астронавтов есть и побогаче меня. Я знаю людей, которые владеют эскадрами по полсотни кораблей, и, тем не менее, они любят посидеть среди своих, в таких вот салунах. Итак, что вы хотели мне поручить? — Зотик внимательно разглядывал физиономию босса, пытаясь решить для себя; мимолетная перепалка с Терезой вышла случайно, или это была игра, рассчитанная на то, чтобы усыпить бдительность Зотика, уверив его в том, что они сроду друг друга не видели… Впрочем, могли и не видеть; если Ареф прав, и Тереза работает по наводке м-ра М, у него достаточно людей, чтобы она ни разу не видела истинного босса.

— Исчез очередной корабль с грузом жевательной резинки… — грустно проговорил м-р М. — Позывные: ка эр и тэ три ноля девятьсот двенадцать.

— Судя по первой букве, это коммивояжерский класс? — раздумчиво переспросил Зотик.

— А там точно был груз резинки? И он точно исчез? — невинным тоном осведомился Ареф.

— Мистер Зотик! Уймите своего малолетнего дядюшку! — не замедлил впасть в амбицию м-р М.

— Ареф, разве можно таким тоном разговаривать со старшими? — укоризненно произнес Зотик.

— А я не служу у него холуем! Холуем у него ты числишься, вот и целуй его в задницу.

М-р М побагровел. Это было заметно даже на крошечном экранчике.

Зотик смущенно пробормотал:

— Ничего не могу поделать. Он — вольный астронавт, и не связан с вами контрактом… Так, говорите, в каком районе пропал ваш грузовик? — поспешил Зотик охладить назревающий скандал.

— Апейрон — 3, — обронил м-р М, все еще свирепо раздувая ноздри.

— Так-так… Но там же только независимая планета, к тому же одна из самых богатых. В их системе оказались гигантские запасы тяжелых металлов и других элементов, редких во Вселенной.

— А что, вы прикажете мне торговать с нищими?

— Да, но с этой планетой до сих пор не подписан мирный договор, и еще не снято эмбарго!

— А кому от этого хуже? Только федерациям. Южно-Азиатский союз уже давно гонит туда свои низкокачественные дешевые товары, и никуда не годную технологию…

— Итак, мистер Бубль-Гум, при каких обстоятельствах исчез ваш корабль?

— Послушайте, капитан, у вас все дома?

— Эт, в каком смысле?.. — опешил Зотик.

— Вы полагаете, будто я совершенно конфиденциальную информацию буду передавать вам по коммуникатору?

— Ах, простите… — Зотик смутился.

Провожаемый взглядами всех посетителей салуна он шел к выходу, Ареф шагал за ним, с независимым видом насвистывая какой-то веселый мотивчик, последней тащилась Тереза. В дверях Зотик повернулся, медленно обвел зал взглядом, многозначительно ухмыльнулся, выговорил:

— Вам, мамзель, я бы рекомендовал свалить отсюда в какую-нибудь цивилизованную страну… — и вышел вон.

Пока он шел к катеру, на душе было невыносимо тяжко и мучительно хотелось обернуться. Ему казалось, что никогда больше он не увидит эту чертову бандитку, несмотря на то, что психологический расчет выглядел безупречно: он ее действительно больше не увидит, если ее единственной целью было — завладеть Кораблем и деньгами. Ну, а если она и впрямь увлеклась Зотиком, или увлеклась идеей вступить в братство вольных астронавтов, то наверняка будет снова и снова пытаться сблизиться. Как она ни старалась выказать пренебрежение, однако ж, разыскала Зотика в Нейтральной зоне.

В рубке управления катером Зотик переключил связь на защищенный канал, переспросил, посмеиваясь про себя; ох уж эта вера обывателей во всякие там тайны вкладов и защищенные каналы, спецслужбы в любой момент могут выяснить у банкира, чей счет, и так же без спросу могут влезть в любой защищенный канал:

— Итак, босс, я вас слушаю?