Вольные Астронавты

— Слушайте, слушайте, и повнимательнее… Капитан исчезнувшего корабля некий бывший пират… Ах, простите! Вольный астронавт, по прозвищу Бык, довольно давно работает на меня по контракту. Как-то он попытался досрочно расторгнуть его, повздорил со мной, здорово здесь побуянил… Короче говоря, ему грозила пожизненная на Меркурии. Я выпросил для него отсрочку у самого Генерального Прокурора США. Представляете, чего мне это стоило? А личное поручительство за непредсказуемого пирата? Настоящий Дамоклов меч.

— Босс, а без лирики нельзя? — воспользовавшись паузой, спросил Зотик.

— Можно, — сговорчиво согласился м-р М. — Короче говоря, корабль с грузом моей резинки взял разгон по вектору к Апейрону — 3, но груз там почему-то не сдал. И, похоже, я потерял восемьсот миллионов галларов.

— Так много резинки влезло в коммивояжерский "Дракон"?! — вытаращил глаза от изумления Зотик.

— Вам надлежит не изумление демонстрировать, а мои деньги искать!

— Босс, я бы нашел ваши деньги гораздо быстрее, если бы знал побольше.

— Вы знаете достаточно, — отрезал м-р М, — большего и я не знаю. Вы только доставьте мне Быка, и получите премию в один миллион галларов. А если удастся вернуть и деньги, ваш приз увеличивается до двух процентов со всей суммы.

— Скажите хотя бы, что там было еще, кроме резинки?

М-р М на долго задумался, наконец, нехотя произнес:

— Там было то, что мог купить только Апейрон — 3, — и отключился.

Зотик хмуро проворчал:

— Я заключил контракт, как свободный частный сыщик, но теперь, похоже, меня перевели в штат, с регламентированным рабочим днем… Чего я с детства не терплю.

Пришвартовавшись к станции Сидорова, Зотик сразу заметил, что у причала отсутствует его яхта, поэтому посидеть в ресторане желание пропало. Управляющий вместе с главным техником сопровождали Зотика по кораблю. Он проверил системы, запасы, принял доклад Шкипера, вежливо сказал:

— Качество обслуживания кораблей на технической станции Сидорова, столь же высоко, как и качество обслуживания клиентов в его ресторане.

Спрашивать, куда направился хозяин, и скоро ли вернется, было дурным тоном; всегда могло оказаться так, что посторонним знать этого нельзя, а друзьям лишний раз врать — плохая примета. А потому Зотик заказал несколько коробок свежего пива, и когда его доставили, объявил стартовую готовность.

Пока Корабль тащился к зоне разгона, Зотик бездумно разглядывал небесную сферу. Собственно говоря, этот рейс не представлялся сколько-нибудь опасным. Апейрон -3 был так же безопасен, как и Земля, даже, может быть, еще безопаснее; потому как там отсутствовала Нейтральная зона. Благодаря своим ресурсам, Апейрон держал небольшой, но очень боеспособный флот, укомплектованный современными кораблями, и крейсера Интернациональных сил ближе внешних планет своей системы не подпускал. Полиция и служба безопасности там были таковы, что любой пират, даже самый крутой и необузданный, появляясь в окрестностях системы, моментально натягивал на себя овечью шкуру, а свой экипаж обряжал в намордники. Так что, развеселой драчки с каким-нибудь, таким же нарушителем порядка и спокойствия, как и сам, Зотик не ожидал. Вот только Бык его смущал. Хоть пират с таким прозвищем куда-то запропастился еще до появления Зотика в Нейтральной зоне, легенды о нем остались. Вернее, все помнили его легендарное упрямство, грубость, хамство и форменный цинизм. В отличие от большинства пиратов, воображение у Быка отсутствовало напрочь. Можно было судить хотя бы по тому, как он назвал свой корабль. Вернее, он его и не называл. Просто, буквы его идентификационного номера составляли слово «Крит» — название острова на Земле, в Средиземном море. Бык часами мог распространяться, что он с острова Крит, последний этруск, самозабвенно описывая этрусков, какие они были доблестные воины, отважные мореплаватели и добычливые пираты.

Знакомый Зотика, профессор истории, как-то, рассказывая очередную легенду о легендарном упрямстве Быка, упомянул, что этруски никогда не жили на острове Крит. А по поводу их отваги и доблести можно сказать лишь одно: были как все, плавали, грабили, убивали, торговали рабами. То есть, были ничем не лучше, но и, слава Вселенной, ничем не хуже современных пиратов. Но, попробуй, скажи это Быку, мгновенно нарвешься на скандал. Для Зотика загадка была в том, как такой человек мог попасть в паутину м-ра М? Как бы ища ответа между звезд, Зотик скомандовал:

— Шкипер, дай-ка максимальное увеличение на обзорную сферу.

До сих пор Зотику как-то не доводилось включать максимальное увеличение обзорной сферы Корабля. Звезды будто прыгнули со всех сторон. Между яркими вишнями и апельсинами, приглушенными светофильтрами, засияли россыпи алмазной пыли.

— О, Вселенная!.. — потрясенно прошептал Зотик, вертя головой. — Сколько звезд!.. Сколько миров!.. — до сих пор он летал на кораблях, обзорные сферы которых давали максимум пятикратное увеличение. — Послушай, Ареф, сколько у нас в Галактике звезд?